A képektől megzavarodva két holttestből származó szövetet boncoltak fel, és megállapították, hogy a mirigyek hasonlóságot mutatnak a nyelv alatt elhelyezkedő, ismert nyálmirigyekkel. Az új mirigyek ráadásul nagy lefolyócsatornákra voltak rákötve – ami arra utal, hogy egyik helyről a másikra vezetik a folyadékot.
Nem teljesen világos, hogyan kerülhették el a mirigyek az anatómusokat. De “a helyük nem nagyon hozzáférhető, és nagyon érzékeny képalkotásra van szükség a kimutatásukhoz” – mondta Dr. Wouter Vogel, a Holland Rákintézet sugáronkológusa, a tanulmány egyik szerzője. A test többi nagy nyálmirigyét, amelyek közelebb helyezkednek el a bőr felszínéhez, szintén meg lehet piszkálni és meg lehet szúrni; ez sokkal kevésbé kivitelezhető ezzel a negyedik pár struktúrával, amelyek a koponyaalap alatt rejtőznek.
Az új felfedezés, mondta Dr. Vogel, segíthet megmagyarázni, hogy a fej- vagy nyaki rák miatt sugárkezelésen átesett emberek miért szenvednek olyan gyakran krónikus szájszárazsággal és nyelési problémákkal. Mivel ezeket a homályos mirigyeket nem ismerték az orvosok, “soha senki nem próbálta megkímélni őket” az ilyen kezeléstől, mondta Dr. Vogel.
Dr. Alvand Hassankhani, a Pennsylvaniai Egyetem radiológusa azt mondta, hogy habozik “új szerveknek” nevezni a struktúrákat. Az ismert három pár nagy nyálmirigy mellett mintegy 1000 kisebb nyálmirigy van szétszórva a száj és a torok nyálkahártyáján. Ezek sokkal apróbbak, és nehezebb őket képalkotó vagy szkenneléssel megtalálni, mint nagyobb testű rokonaikat. Lehetséges, hogy a holland kutatók csak véletlenül találtak egy jobb módszert az alulértékelt kisebb mirigyek képalkotására, mondta Dr. Hassankhani.
Dr. Fitzhugh és Dr. Mowery valamivel meggyőzőbbek voltak, de mindketten több adatot kértek. “Ahhoz, hogy ez egy klinikai adatsor legyen, soha nem elég” – mondta Dr. Mowery.
A vizsgálatban részt vevő betegpopuláció sem volt túl változatos, mondta Dr. Fitzhugh. A kutatók által vizsgált eredeti csoportot kizárólag prosztata- vagy húgycsőrákos emberek alkották, és a 100 alany között csak egy nő volt.