A XV. század első éveiben Franciaország kormánya teljes zűrzavarban volt. Anglia királya támadásba lendült, hogy elfoglalja a trónt. VI. Károly francia király a mentális labilitás gyengítő epizódjaitól szenvedett. Különböző francia frakciók, az Orléans hercegét támogató armagnacok és a burgundok egymás között harcoltak a trón és a francia kincstár feletti ellenőrzésért. E konfliktus közepette Izabeau bajor királynőtől várták, hogy közvetítőként lépjen fel a harcoló felek között. Felelős volt gyermekei, különösen fiai gyámságáért is, akik a trónörökösök voltak. Ez lehetetlen feladat volt.
Elisabeth von Wittelsbach 1370 körül született Münchenben, a nagyhatalmú Bajorországban. Ő volt III. István lánya, aki 1375-től 1413-ig Bajorország-Ingolstadt hercegeként uralkodott. Anyja Taddea Visconti volt, a lombardiai uralkodócsaládok közé tartozó milánói Bernabo Visconti lánya. Gyermekéveiről keveset tudunk, de rangjához méltó nevelésben részesült. Erzsébet családja közel állt egymáshoz. Édesanyja tizenegy éves korában halt meg, és apjával minden évben részt vettek az édesanyja nevében tartott megemlékező miséken. Erzsébet a bátyjával, Lajossal is jó kapcsolatot ápolt.
A krónikák ellentmondásosak Erzsébet jellemének, valamint külsejének részleteiről. Magasnak és szőkének írják le, de azt is mondják, hogy alacsony és barna hajú volt. Azt mondják, hogy gyönyörű és hipnotikus volt, de azt is leírták, hogy annyira elhízott, hogy nyomorék volt. Soha nem veszítette el német akcentusát, ami miatt a francia udvarban gyanakvással tekintettek rá.
A franciák nagyon szerettek volna szövetséget kötni a Szent Római Birodalommal a betörő angolok ellen. 1383-ban VI. Károly segélykérést intézett a Burgundia hercege, Merész Fülöp befolyása alatt álló Németalföldhöz. Frigyes, Erzsébet apjának bátyja, válaszolt a segélykérésre. Friderikuszt a franciák megkérdezték, hogy van-e olyan lánya, aki alkalmas lenne arra, hogy feleségül vegye a királyt. Nem volt, de felajánlotta bátyja csinos, tizenéves lányát.
A frigyről 1385 áprilisában újra tárgyaltak. Az akkor tizenhét éves Károly király jóképű, sportos fiatalember volt, aki élvezte a lovagi tornát és a vadászatot, és nagyon vágyott a házasságra. Burgundiai Fülöp elkezdte közvetíteni Erzsébet és Károly házasságát, hogy megszilárdítsa a Szent Római Birodalommal kötött szövetséget, valamint megszilárdítsa és előmozdítsa saját növekvő befolyását Németalföldön. Amikor Erzsébet házasságáról tárgyaltak, apja vonakodott elküldeni, hogy a francia király meztelenül nézze meg őt, mint potenciális menyasszonyt, ami akkoriban szokás volt. Tétovázott, és csak akkor engedett, amikor megállapodtak abban, hogy senkinek, így Erzsébetnek sem árulják el a látogatás valódi célját. Erzsébetnek azt mondták, hogy zarándoklatra megy Amiens-be.
Elisabeth nagybátyja, Frigyes elkísérte őt Hainault-ba, ahol egy ideig nagybátyja, I. Albert herceg otthonában tartózkodott, felesége, Margit pedig azon kezdett dolgozni, hogy Erzsébetet a francia udvar etikettjére oktassa. Gyorsan eltörölte Erzsébet bajor öltözködési stílusát, és felváltotta azt az elegánsabb francia stílussal. Erzsébet nagyon gyorsan megtanulta, és 1385. július 13-án elindult Károlyhoz, hogy találkozzon vele, és július 17-én érkezett Amiens-be.
A krónikás Jean Froissart leírta a találkozót, mondván, hogy Erzsébet teljesen felöltözve és tökéletesen mozdulatlanul állt, amikor ellenőrizték. Intézkedések történtek arról, hogy a pár Arrasban összeházasodjon, ha minden jól megy. Függetlenül attól, hogy a krónikások kétértelműen nyilatkoztak a lány külsejéről, Károly olyan gyönyörűnek találta Isabeau-t, hogy ragaszkodott az azonnali házassághoz. Az esküvőre három nappal később került sor. Elisabeth nevét a franciásabb hangzású Isabeau-ra változtatták.
Az esküvő másnapján Károly elutazott az angolok elleni hadjáratra, míg Isabeau Károly nagynénjéhez, Blanche-hoz, Orléans hercegnőjéhez költözött, aki megtanította őt az udvari szertartásokra és hagyományokra. Isabeau ezután a Vincennes-i kastélyba költözött, ahol Károly gyakran meglátogatta. Ez lett a kedvenc otthona. Házasságuk első éveiben Károly ajándékokkal halmozta el. Isabeau bátyja, Lajos megérkezett a francia udvarba, és Isabeau elősegítette az ottani karrierjét, és két külön házasságot szervezett neki francia özvegyasszonyokkal. Apja uralkodása első éveiben egy karnagyot küldött hozzá. A művészetek mecénása lett, és jámborságáról volt ismert.
Izabellát 1389. augusztus 23-án koronázták meg és kenték fel a Notre-Dame-székesegyházban. A koronázást egy egész napon át tartó pazar körmenet követte Párizs utcáin. A szertartást újabb pazar felvonulás és pazar lakoma követte. Isabeau, aki akkoriban hét hónapos terhes volt, az ünnepségek első napján majdnem elájult a hőségtől.
Isabeau-nak sok gyermeke született 1386 szeptemberétől kezdve, amikor fia, Károly született. Három hónappal később meghalt. Egy lánya, Jeanne 1388 júniusában született, de két évvel később meghalt. Harmadik gyermeke egy Izabella nevű lány volt, aki hétéves korában feleségül ment II. Richárd angol királyhoz. Egy másik lánya, Johanna 1391-ben született, aki túlélte és feleségül ment VI. Jánoshoz, Bretagne hercegéhez. Egy másik fiú, Károly 1392 februárjában született, de ő nyolcéves korában meghalt kimerítő betegségben. A történeti bizonyítékok azt mutatják, hogy Isabeau gyermekkorukban gyermekei közelében tartotta őket, és lehetővé tette számukra, hogy vele együtt utazzanak. Leveleket írt gyermekeinek, ajándékokat és áhítatos szövegeket vásárolt nekik, és nevelte lányait.
Károly uralkodásának első éveit több nemes uralta, akik régensként működtek. A régenseket jobban érdekelte az önérvényesítés, mint a politika. Isabeau hamar tekintélyt szerzett abban, hogy közvetítőként lépjen fel az udvar harcoló frakciói között. Burgundi Fülöp szövetségese volt, de sikerült fenntartania a kapcsolatokat az ellenségeivel. Úgy tűnik, hogy megfontoltan használta tekintélyét, és karizmát mutatott.
Károly 1388-ban elbocsátotta a régenseket. Helyükre hozzáértő és elismert embereket nevezett ki apja uralkodásának idejéből. Ők helyreállították a rendet, és Károly uralkodása sikeres volt egészen 1392 egyik végzetes augusztusi napjáig. Isabeau élete örökre megváltozott. Károly rövid rohamokkal a pszichózis jeleit kezdte mutatni. Augusztusban azonban Le Mans közelében ijesztő, lázas rohamot kapott. Megtámadta testvérét, az orléans-i Lajost néhány házi lovagjával együtt. A támadás négy ember halálával végződött. Ezután négy napig tartó kómába esett. Károly nagybátyjai régensként ragadták magukhoz a hatalmat, és elbocsátották a király jelenlegi tanácsát.
Egy elismert orvost hívtak, hogy kezelje őt. Láza alábbhagyott, visszanyerte eszméletét, és szeptemberben visszatért Párizsba. A következő júniusban egy második súlyos rohamot kapott, amely körülbelül hat hónapig távol tartotta őt királyi kötelességeitől. A következő húsz évre kialakult egy minta, amelyben az őrület és a tisztánlátás időszakai között ingadozott.
Az első roham után Károly úgy rendelkezett, hogy Isabeau legyen a dauphin és a többi királyi gyermek társgyámja. Feladatait megosztotta Burgundia, Berry és Bourbon hercegeivel és testvérével, Lajossal. Ha Károly meghal, mielőtt fia nagykorúvá válik, nagybátyja, az orléans-i Lajos lesz a régens. Lajos azt állította, hogy régensi jogköre kiterjedt azokra az időkre is, amikor Károly betegsége miatt alkalmatlan volt a kormányzásra. Ezt vitatta Burgundia hercege, aki a király távollétében magát tekintette a kormányfőnek.
A király időnként erőszakot tanúsított Isabeau-val szemben. Hűségéről tanúskodik, hogy akkor is lefeküdt vele, amikor éber volt. Betegsége kitörése után több gyermeket szült. Lánya, Marie 1393 nyarán született. Marie-t négyéves korában kolostorba küldték, ahol perjelnő lett. Lánya, Michelle 1395 februárjában született. A lány túlélte, hogy feleségül menjen Jó Fülöphöz, Burgundia hercegéhez. A fiú, Lajos 1397-ben született. Ő 1415-ben halt meg. 1398 augusztusában született egy fiú, János. Ő Jacqueline-t, Hainault grófnőjét vette feleségül, de 1417-ben utód nélkül halt meg.
Isabeau tizedik gyermeke egy Katalin nevű lány volt. Ő túlélte, hogy feleségül menjen V. Henrik angol királyhoz, és egy gyermeke szülessen, aki VI. Henrik király lett. Henrik halála után feleségül ment Owen Tudorhoz. Az ő fia, Edmund Tudor volt az apja annak a férfinak, aki végül VII. Henrik király és az angol királyok Tudor-dinasztiájának megalapítója lett. Isabeau következő fia, Charles 1403 februárjában született. Ő örökölte a francia trónt, és VII. Károlyként uralkodott. Isabeau utolsó gyermeke, egy Fülöp nevű fiú 1407-ben született, de csak néhány órát élt. Isabeau továbbra is kapcsolatban maradt azokkal a gyermekeivel, akik férjhez mentek és elhagyták otthonukat.
Károly betegségei nehéz időszakokat jelentettek Isabeau számára. Egy alkalommal Isabeau a Hôtel Babette-be költözött. Azzal vádolták, hogy elhagyta őt, de a betegsége idején elviselhetetlen lehetett a vele való élete. 1405-ben óvatosnak tartották, hogy Károlynak szeretőt adjanak. Ez Isabeau beleegyezésével történt.
1402 márciusában Károly Isabeau-t bízta meg döntőbírónak a töredékhercegek között. Júliusban felhatalmazta őt, hogy távolléte alatt a királyi tanácsot vezesse. Burgundi Fülöp 1404-ben meghalt, de fia, Rettenthetetlen Jean érkezett apja helyére. Ez a korona és annak erőforrásai feletti ellenőrzésért, valamint a dauphin fizikai irányításáért folytatott harcot indított el Orléans-i Lajos, János és Isabeau királyné között. Az ebből a harcból eredő viszályok és bosszúhadjáratok lényegében polgárháborúba torkolltak. Orléans hercegét 1407 novemberében János rettenthetetlen ügynökei meggyilkolták. János és szövetségesei 1409-től 1413-ig jótékonyan hatottak rá. 1413-tól 1415-ig Lajos támogatói, köztük legfiatalabb fia, Károly, Izabeau szövetségesei voltak.
Magát Rettenthetetlen Jánost 1419 szeptemberében Károly dauphin tanácsosai meggyilkolták. Miközben ezek a felek harcoltak, V. Henrik végiglovagolt Franciaországon, és közben területeket szerzett. Egy alkalommal Isabeau-t Tours-ban bebörtönözték, háztartását feloszlatták, minden személyes vagyonát elkobozták, és elválasztották udvarhölgyeitől és többi gyermekétől. Végül Burgundia új hercege békét kötött Angliával, és elkerülhetetlenné vált, hogy Károly és Izabeau beleegyezzenek ezekbe a feltételekbe. Ennek eredménye az 1420. május 21-én kelt troyes-i szerződés lett. Károly nem tudott részt venni a szerződés aláírásán, így Isabeau lépett a helyébe.
A szerződés nem osztotta fel Franciaországot, hanem arról rendelkezett, hogy VI. Károly maradjon király, és V. Henrik legyen a régense és örököse. Károly és Isabeau fiát, Károly dauphint kitagadták az örökségből. Isabeau az angolok által ellenőrzött Párizsban élhetett. VI. Károly halála után V. Henrik lett volna a király, és a francia trón Henrik örököseire szállt volna. Henriknek feleségül kellett vennie Isabeau-t és Károly lányát, Katalint. Az elmélet az volt, hogy Angliát és Franciaországot külön-külön, saját szokásaik és törvényeik szerint kormányozzák majd, de egy ember irányítja őket.
VI. Károly 1422 októberében halt meg. V. Henrik angol király még az év elején meghalt, és csecsemő fiát, VI. Henriket Franciaország királyává nyilvánították. Isabeau Párizsban élt, valószínűleg lealacsonyodott állapotban. Elkezdődtek a pletykák, miszerint Isabeau promiszkuitást folytatott, sok szeretővel. Más pletykák szerint a kirúgott fia nem volt törvényes. 1429-ben Isabeau visszavonult, és a Hôtel St. Polban élt bátyja második feleségével. Ott halt meg 1435-ben, és állami temetésben részesült.
Isabeau-t a jellemét ért támadások litániája érte, először a burgundok, majd az angolbarátok részéről. Kénytelen volt többször is pártot fogni és váltani, ami miatt gyengének és határozatlannak tűnt. Fia lázadó volt és ellene dolgozott. A troyes-i békeszerződés aláírásakor való megjelenése miatt felmerülhetett az a vád, hogy elárulta Franciaországot azzal, hogy fiát kitagadta az angol király javára. Házasságtöréssel, elhízással, kapzsisággal, túlságosan díszes öltözködéssel, pazarlással és extravaganciával vádolták, azzal, hogy az éjszaka minden órájáig fennmaradt, bulizott és elhanyagolta a gyermekeit. Férje betegségei alatt már nem tudott lépést tartani a férfi szexuális igényeivel és veszélyes viselkedésével. Amikor úgy döntöttek, hogy Károlynak hivatalos szeretőt biztosítanak, azzal vádolták, hogy a hatalom megszerzése érdekében elhagyta férjét, és hogy dekadens és erkölcstelen életet élt. Ezek a vádak politikai ellenségeitől származtak, és évszázadokon át kísértették örökségét.
A huszadik században a történészek elkezdték megvizsgálni az Isabeau uralkodására vonatkozó történelmi bizonyítékokat, és egészen más következtetésre jutottak jelleméről. Rachel Gibbons és Tracy Adams (lásd a hivatkozásokat alább) újraértékelték a hírnevét, és számos vád alól felmentették. Sőt, R. C. Famiglietti tökéletes házastársnak nevezi őt. Isabeau rendkívül nehéz körülmények között a tőle telhető legjobbat tette. Fia, Károly végül Jeanne d’Arc segítségével visszavette Franciaország trónját, és Isabeau unokájának, XI. Lajosnak az uralkodása alatt Franciaország kezdett megszilárdulni és nemzeti identitással rendelkezni.
További olvasmányok: “The Life and Afterlife of Isabeau of Bavaria” Tracy Adams, “Tales of the Marriage Bed from Medieval France (1300-1500) R.C. Famiglietti, “The Hundred Years War: A People’s History” David Green, Rachel Gibbons (1996). Bajorországi Izabella, Franciaország királynője (1385-1422): Egy történelmi gazfickó teremtményei (The Alexander Prize Essay). Transactions of the Royal Historical Society, 6, pp 51-73 doi: 10.2307/3679229