Eredet
A beágyazottság fogalmát Polanyi dolgozta ki, aki egész életében a gazdaság és a társadalom közötti kapcsolatokat tanulmányozta a csendes-óceáni kis közösségek antropológiai tanulmányaitól a 19. századi globális gazdaságot szabályozó intézmények politikai gazdaságtanáig.
Polanyi szerint a beágyazottság a gazdaság szükséges és alapvető feltétele, mivel az egyének mindig is elsősorban társadalmi, és nem gazdasági lények voltak. A Nagy átalakulásban (1944) a kapitalizmus 18. és 19. századi terjeszkedésének következményeit elemezte – nevezetesen azt a törekvést, hogy a nem gazdasági intézményektől egyre inkább elkülönülő gazdasági szférát hozzanak létre, amely kizárólag a profit maximalizálása érdekében működne. Polanyi azzal érvelt, hogy a 19. század előtt a gazdasági rendszert a szélesebb értelemben vett társadalom részeként fogták fel, amelyet a társadalmi szokások és normák éppúgy irányítottak, mint a profit és a csere piaci elvei. A kapitalizmus kialakulása azonban politikai erőfeszítéseket jelentett arra, hogy a gazdaságot függetlenítsék ettől a társadalmi környezettől. A gazdaságnak ez a leválasztása azonban szükségszerűen a társadalmi környezet és így a társadalom megváltoztatását is jelentette. Egy piaci társadalomban a társadalmi élet alapvető aspektusait puszta piaci áruként (a fiktív áruként) kezelnék, és az embereket tisztán gazdaságilag racionális (azaz profitmaximalizáló) szereplőként definiálnák újra. Polanyi azt állította, hogy ezek a törekvések, amelyek a társadalmat a piacba, és nem a piacot a társadalomba ágyazzák, végső soron kudarcra vannak ítélve, és különböző nagyságrendű és jellegű veszélyes társadalmi reakciókat váltanak ki, amelyek közül a legjelentősebb a fasizmus. Elvontabban a megkísérelt átalakulást és annak esetleges visszahatását kettős mozgalomnak nevezte el, meghatározva a beágyazódás és kibontakozás folyamatos és félautomatikus folyamatát. Polanyi így azt a kérdést tette fel, hogyan lehet összeegyeztetni a piac terjeszkedését egy olyan társadalmi renddel, amely képes fenntartani azt.
A beágyazottságnak ez a korai feldolgozása a társadalmi szférát szükségszerűen elsődlegesnek tekinti a gazdasági szférához képest. Ezt a nézetet visszhangozza az életvilág fogalma, amelyet Jürgen Habermas német filozófus vezetett be. Habermas az életvilágot olyan közös megértésekként és értékekként határozta meg, amelyek a személyes kapcsolatok révén az idők során alakulnak ki, és amelyek az identitás, az értékek és a meggyőződések alapját képezik, amelyek inkább hallgatólagosak vagy magától értetődőnek tekinthetők, mintsem kifejezetten megalapozottak. Habermas számára mind a hivatalos gazdaság, mind az adminisztratív állam legitimitását veszélyezteti az életvilágnak az anyagi alapú kapcsolatokon keresztül történő gyarmatosítása. Ez történik például akkor, amikor az oktatás célja a kultúra és a tudás ápolásáról a profit maximalizálására tevődik át. Hogy világos legyen, az életvilág gyarmatosítása nem korlátozódik a profitmaximalizálásra, hanem egy általánosabb folyamatot foglal magában, amelynek során az életnek a tudás, a kultúra és a társadalmi integráció reprodukálására irányuló területeit egyre inkább a pénz, a hatalom és általánosabban az instrumentális racionalitás befolyásolja.
A beágyazottságnak mint mindig létező állapotnak, valamint mint fokozati és variációs kérdésnek a fogalmát a francia székhelyű szabályozási iskola befolyásos munkássága vette át. Itt az az alapfeltevés, hogy a gazdaságok beágyazódnak a társadalmi viszonyokba, a közgazdasági elemzés feladataként a szabályozás explicit és implicit típusainak, valamint társadalmi és gazdasági következményeinek feltárását és összehasonlítását jelöli meg. A fordizmus például a társadalmi reprodukció olyan konvenciókon alapuló módjaként kerül elemzésre, amelyben a folyamatosan növekvő termelés lehetővé teszi, hogy a hosszú távon garantált munkahelyekért növekvő béreket fizessenek. Cserébe az osztálykonfliktusok lecsillapodnak és a szervezett munkásság meggyengül.