A vasút … az ausztrál hadifoglyok közös és meghatározó élménye volt … eltorzította vagy véget vetett a japánok ausztrál foglyai több mint felének életének …
1945 óta a hadifoglyok és a burma-thaiföldi vasút központi helyet foglalnak el Ausztrália második világháborús nemzeti emlékezetében.
Ennek jó okai vannak. Több mint 22 000 ausztrál került japán fogságba, amikor 1942 elején meghódították Délkelet-Ázsiát. Ezeknek a férfiaknak és nőknek több mint egyharmada meghalt a fogságban. Ez a második világháborúban az összes ausztrál haláleset mintegy 20 százaléka volt. A veszteségek sokkja és mértéke az egész, mindössze 7 millió lakosú nemzet családjait és közösségeit érintette.
Ez a weboldal a Pokoltűz-hágóra (Konyu Cutting), a burma-thaiföldi vasútvonal számos vágása közül a legmélyebbre és legdrámaibbra összpontosít. Nem minden ausztrál hadifogoly dolgozott itt 1943-ban. A munkaerő ebben a régióban sem volt kizárólag ausztrál. Az utóbbi években azonban a Pokoltűz-hágó az ázsiai-csendes-óceáni térségben fogva tartott ausztrál hadifoglyok szenvedését jelképezi. A foglyok tapasztalatai máshol valójában nagyon változatosak voltak, de ez a weboldal csak utalni tud ezekre.
A burma-thaiföldi vasút
A burma-thaiföldi vasút (Thaiföld-Burma vagy Burma-Siam vasút néven is ismert) 1942-43-ban épült. Célja a burmai japán erők ellátása volt, megkerülve a tengeri útvonalakat, amelyek sebezhetővé váltak, amikor a japán haditengerészet ereje csökkent a korall-tengeri és a midwayi csatában 1942 májusában és júniusában. Amint a vasút elkészült, a japánok azt tervezték, hogy megtámadják a briteket Indiában, és különösen azokat az utakat és repülőtereket, amelyeket a szövetségesek a Himalája-hegységen keresztül Kína ellátására használtak.
A vasút mielőbbi befejezése érdekében a japánok úgy döntöttek, hogy felhasználják a több mint 60 000 szövetséges foglyot, akik 1942 elején kerültek a kezükbe. Ezek között voltak a Brit Birodalom csapatai, a Holland Kelet-Indiából származó holland és gyarmati személyzet, valamint a jávai tengeri csata során a USS Houstonon elsüllyedt amerikai katonák kis része. A vasúton dolgozó foglyok közül körülbelül 13 000 ausztrál volt.
Amikor ez a munkaerő képtelennek bizonyult a japánok által a vasút befejezésére kitűzött szoros határidők betartására, további 200 000 ázsiai munkást vagy rōmusát (a pontos szám nem ismert) csábítottak vagy kényszerítettek arra, hogy a japánoknak dolgozzon
A 415 kilométer hosszú vasútvonal a burmai (ma Mianmar) Thanbyuzayatból a thaiföldi Non Pladukba vezetett. A vasútvonal teljes hosszában dolgozó egységek építették, nem pedig csak a két végéből. Ez azt jelentette, hogy az amúgy is nehéz ellátási problémák lehetetlenné váltak az 1943 közepén kezdődő monszunszezonban.
Élelem és gyógyszerek nélkül, és lehetetlenül hosszú órákon át kénytelenek voltak dolgozni a távoli, egészségtelen helyeken, több mint 12 000 hadifogoly, köztük több mint 2700 ausztrál halt meg. A rōmusha halottak száma nem ismert, de valószínűleg elérte a 90 000-et.
A vasútra való emlékezés
Minden emlékezet szelektív. A közösségek, akárcsak az egyének, emlékeznek a múlt egyes történeteire, míg másokat elfelejtenek. Ahhoz, hogy az emlékek kollektív vagy nemzeti szinten fennmaradjanak, bajnokságra van szükségük – nem csak egyszer, hanem évtizedeken keresztül.
Ezt a szerepet sok ausztrál töltötte be a japán foglyok esetében. A második világháborút követő évtizedekben a volt foglyok közzétették emlékirataikat és szemtanúi beszámolóikat. Ezek közül sok rendkívül népszerűnek bizonyult. Russell Braddon The Naked Island (1951) című könyve például jóval több mint egymillió példányban kelt el, és évtizedekig nyomtatásban maradt.
Memlékezetes fiktív beszámolók is születtek a fogságról, amelyek közül néhányat kereskedelmi filmek és televíziós sorozatok formájában is feldolgoztak. Ezek közül a leghíresebb a Híd a Kwai folyón volt, amely bár kevéssé hasonlít az 1942-43-as eseményekre, a mai napig tartó érdeklődést váltott ki a vasút iránt.
Az 1980-as években ausztrál volt hadifoglyok visszatértek Thaiföldre, és visszahódították a Pokoltűz-hágót a dzsungeltől, amely elnyelte, amikor a burma-thaiföldi vasútvonalat a második világháború után lerombolták. A vágás hamarosan sok ausztrál számára emlékhely lett, különösen az Anzac-napon. Drámai mérete és tornyosuló falai, amelyeken kézzel készített fúrómetszések éktelenkedtek, különösen élénken beszéltek a vasút mentén a hadifoglyok által elszenvedett nehézségekről.
Az ausztrál kormány által 1998-ban megépített Hellfire Pass Memorial Museum szintén az emlékezet egyik legfontosabb helyszínévé tette, amely számos nemzetiségű turistát és “zarándokot” vonzott.
A Hellfire Pass azonban több volt, mint egy vágás. A közelében hidak és töltések sorozatára volt szükség ahhoz, hogy a vasúti útvonalat a meredély mentén vízszintesen tartsák. Számos tábor is volt, ahol a több ezer munkás, köztük ausztrálok is laktak. Ezek mára eltűntek a csodálatosan szép tájban, de ez a weboldal a hadifogolytörténet tanúiként idézi fel őket.
Az Anzac-legenda és az ausztrál emlékezet
Az évek során az atrocitások és szenvedések története az ausztrál bátorság és ellenálló képesség megerősítésévé vált. Bár a hadifoglyok elszenvedték a vereség és a fogságba esés megaláztatását, úgy kezdték ábrázolni őket, mint olyan férfiakat, akik győzedelmeskedtek a megpróbáltatások felett. A fogságban a humor, a leleményesség és a bajtársiasság tulajdonságait mutatták, így tapasztalataikat be tudták illeszteni a háborúról az 1915-ös gallipoli hadjárat óta uralkodó nemzeti emlékezetbe, az Anzac-“legendába”.
A hadifogoly-élményekre az egészségügyi személyzet szolgálata miatt is emlékeznek, akik kevés felszereléssel és gyógyszerrel, kezdetleges kórházakban ápolták a kétségbeesetten beteg embereket. Ezen orvosok közül a leghíresebb Sir Edward “Weary” Dunlop hadifogolysebész. Szobra ma a canberrai ausztrál háborús emlékmű előtt áll, nem messze az együttérzés másik ikonikus képétől, Simpsontól és szamarától. Bár Dunlop csak egyike volt a 106 ausztrál hadifogoly-orvosnak, az utóbbi években mindannyiukat – és a bátorság és együttérzés értékeit, amelyeket ők és sok ausztrál mutattak a fogságban – képviseli.