A blind mole rat (Spalax carmeli). Photo credit: Andrey V. Galkin.
A vak vak vakondpatkányok ugyan nem fedezték fel az örök fiatalsághoz vezető utat, de úgy tűnik, hogy rákmentes öregkort élnek meg, és úgy tűnik, hogy ellenálló képességük titka a földalatti létükben rejlik. Imad Shams, az izraeli Haifai Egyetem munkatársa elmagyarázza, hogy a rágcsálók veszélyesen alacsony oxigénszinttel (hipoxiával) találkoznak, és ki vannak téve a belsőleg termelt DNS-károsító anyagoknak, amelyek az odúk szellőztetésekor szabadulnak fel, mégis úgy tűnik, nem szenvednek semmilyen károsodást. Feltételezték, hogy hatékony DNS-javító mechanizmusokat fejlesztettek ki, hogy megvédjék magukat a károsodástól – ami a rák ellen is megvédheti őket -, bár Shams szerint “a mai napig nem sikerült közvetlen kísérleti bizonyítékot szolgáltatni erre a feltételezésre”. Mivel a kérdés megoldatlan volt, ő és kollégái, Vered Domankevich, Hossam Eddini és Amani Odeh elkezdtek közvetlen bizonyítékokat keresni a vak vak vakondpatkányok molekuláris önvédelmi képességeire.
A csapat először is bőrsejteket gyűjtött bébi vakondpatkányoktól (Spalax carmeli), és laboratóriumban izoláltan növesztette őket, majd a sejteket hidrogén-peroxidnak – az oxigén által termelt, DNS-szálakat bontó toxinok egyikének – tette ki, hogy megtudják, mennyire maradtak életben. Lenyűgöző módon a vakondpatkánysejtek jól túlélték a károsító hatásokat, az egészséges sejtek nagy arányban maradtak életben, szemben a patkányok bőrsejtjeivel, amelyek nagy arányban pusztultak el. Ráadásul, amikor a csapat ellenőrizte, hogy a vakondpatkányok DNS-e mekkora károsodást szenvedett, lenyűgözve tapasztalták, hogy a vakondpatkányok lényegesen kevesebb DNS-törést halmoztak fel, mint a patkányok bőrsejtjei.”
A Shams szerint azonban “még mindig nem volt világos, hogy ez a DNS hatékony javító és karbantartó mechanizmusainak vagy más okoknak köszönhető-e.” Ezért a csapat növekvő dózisú káros UV-sugárzásnak és egy kemoterápiás gyógyszernek, etopozidnak – amelyek szintén megszakítják a DNS-láncot – tette ki a sejteket, hogy megtudja, mennyire élték túl a vakondpatkány sejtek. Lenyűgöző módon a kemoterápiás szerrel kezelt vakondpatkánysejtek szinte érintetlenek maradtak, ellentétben a patkányok bőrsejtjeivel, amelyek alig maradtak életben 2 nappal a legnagyobb dózisú kemoterápia után. Eközben az UV sugárzásnak kitett vakondpatkánysejtek is szenvedtek némi károsodást, de közel sem olyan súlyosat, mint a patkányok bőrsejtjei. Emellett Shams és munkatársai UV által károsított DNS-t injektáltak a vakondpatkánysejtekbe, hogy kiderítsék, mennyire képesek a rágcsálók javítani a károsodást, és megállapították, hogy a vakondpatkányok DNS-károsodást javító képessége 36-szor nagyobb volt, mint a patkány bőrsejteké.
Shams szerint “kimutattuk, hogy a hidrogén-peroxid okozta károsodások DNS-javító képessége ötször nagyobb a Spalaxban, mint a patkányban”, és hozzáteszi, hogy az eredmények “a nukleotid-excidiós javítás, a bázis-excidiós javítás és más útvonalak részvételére utalnak”. Azt is reméli, hogy e figyelemre méltó, a rákot legyőző rágcsálók tanulságai reményt adhatnak a rák valódi gyógyítására: “A Spalax által évmilliók alatt kifejlesztett mechanizmusok megértése nemcsak az öregedés és a rák kialakulásának megértésére van hatással, hanem terápiás jelentőséggel is bírhat” – mondja.