Maureen Connolly
Maureen Connolly (1934-1969) a női tenisz történetének egyik legnagyobb egyéni játékosa volt. 1953-ban négy nemzetközi tornát nyert meg, amelyet a Grand Slam of Tennis néven ismertek, és ezt a teljesítményt azóta csak két másik női játékos érte el. A női tenisz úttörőjeként emlékeznek rá, aki jelentősen hozzájárult a sportág népszerűsítéséhez.
Maureen Catherine Connolly 1934. szeptember 17-én született a kaliforniai San Diegóban. Tönkrement család áldozata volt. Édesapja, Marten Connolly elhagyta a családot, amikor ő még kisgyermek volt. Édesanyja, Jassamine Connolly azt mondta a fiatal lánynak, hogy biológiai apja elhunyt, ami később, amikor Connolly hírnevet szerzett, és Marten Connolly újra felbukkant, szakadást okozott anya és lánya között.
Connolly-t édesanyja és mostohaapja, August Berste nevelte fel, aki foglalkozását tekintve zenész volt. Connolly édesanyja, aki maga is amatőr zongorista volt, sürgette lányát, hogy zenei karriert válasszon, de Connollynak más tervei voltak. Fiatalon a helyi parkban teniszezők megfigyelése inspirálta. Tízéves korára kitartóan kért a szüleitől egy teniszütőt. Connolly szülei eleget tettek a kívánságának, és 1,50 dollárért vásároltak egy ütőt.Connolly azonnal a tenisz megszállottja lett. Folyamatosan edzett, még sötétedés után és éjszaka is. Kezdetben Wilbur Folsomtól vett leckéket, de végül találkozott Eleanor “Teach” Tennant-tal, egy kiváló és karizmatikus edzővel, aki beleegyezett, hogy a tízéves kislánnyal foglalkozzon. Tennant heves büszkeséget, önbizalmat és győzelmi vágyat ébresztett Connollyban. Connolly kivételes odaadással gyakorolt.
Connolly természeténél fogva balkezes volt, de edzője segítségével erőteljes jobbkezes ütést fejlesztett ki. A győzelem iránti megszállottságában megtanulta, hogy gyűlöletet keltsen ellenfelei iránt a pályán. Ugyanakkor Connolly megtanulta, hogy elrejtse az érzelmeit, és kifejezéstelen maradjon verseny közben. Connolly rendíthetetlen “bírósági arcának” és erőteljes ütésének megfélemlítő kombinációja következetesen legyőzte ellenfeleit. A visszavonult teniszbajnok Ted Schroeder 1950-ben, amikor Connolly még csak 14 éves volt, vegyes párosban játszott Connollyval La Jollában. Visszaemlékezett a lány rendíthetetlen győzelmi elszántságára. Schroeder visszaemlékezését Connollyról 1998-ban Tom Farrey, az ESPN munkatársa így idézte: “Csak egyféleképpen lehet leírni őt – mint egy bérgyilkost… Ő volt az egyik legkedvesebb ember, akivel valaha is találkoztál, de a pályán, fiam, nagyon keményen küzdött.”
Amint Connolly serdülőkorba lépett, a teniszedzés szigorú rendje nem hatott rá. Köztudottan napi három órát gyakorolt a hét minden napján, mégis engedett a kamaszkori természetének, a bimbózó siker előképe ellenére. Cukrot szopogatott kockacukrot, és imádott hamburgert enni. Átlagos tanuló volt a San Diego-i Cathedral High Schoolban, és a napjának kevéske szabadidejébe belezsúfolta a tanulmányait. Teniszruhatára a kor stílusát tükrözte – az 1950-es években népszerű “cápabőr” anyagból készült szoknyákat hordott; és néha olyan teniszszoknyát viselt, amelyen strasszköves részletekkel díszített uszkár applikáció volt, ami szintén jellemző volt a korabeli tinédzserdivatra. “Szerencsét hozó” ékszerei egy gömböt védő kettős sárkányokkal díszített gyűrűből és egy szív alakú medálból álltak, amelyet az édesanyjától kapott. Connolly imádta a lovakat – talán jobban, mint a teniszt -, és amikor csak ideje engedte, szívesen lovagolt. Gyakorolta a táncot, ugrókötelezett, és kalisztikus tornát végzett, hogy megőrizze rugalmasságát és növelje állóképességét a teniszversenyekre.
Beszállt a versenyszerű teniszbe
Connolly nem sokkal azután, hogy tízéves korában elkezdett játszani, benevezett első teniszversenyére, és második helyezettként került ki. 1947 májusában, nem sokkal azután, hogy elkezdett Tennant-tal dolgozni, megnyerte a Dél-Kaliforniai Meghívásos Teniszbajnokság 15 éven aluliak bajnoki címét. Ez a korai győzelem egy olyan győzelmi sorozatot indított el, amely 56 egymást követő mérkőzésen át tartott. 14 éves korára ő volt a valaha volt legfiatalabb lány, aki megnyerte az országos junior teniszbajnokságot. Egy korai mérkőzésen Connolly a versenynyomás alatt elvesztette az önuralmát. Dührohamot kapott, és eldobta az ütőjét, de hamar megtanulta, hogyan uralkodjon az indulatain, és hogyan fogadja el méltósággal a döntéseket. A pályán kívül teljesen más ember volt. Mindig elbűvölő volt, fiatalos pezsgése és a tenisz iránti rendkívüli lelkesedése minden néző számára kedves volt. 15 éves koráig 50 bajnokságot nyert, és 1948-ban a 19. helyen állt a női egyéni játékosok között az amerikai gyeptenisz ranglistán. A szimpatikus, két méter három centis tinédzser korú slammer a “Little Mo” szeretetteljes nevet kapta, miután megnyerte az országos junior bajnokságot. Az egyik riporter által kitalált becenév a “Big Mo” kifejezésből származik, amelyet a U.S.S. Missouri csatahajóra utalva használtak.
Connolly a juniorversenyzésből a női teniszben végzett, miután 1949-ben és 1950-ben megnyerte az USA junior nemzetközi füves pályás bajnokságát. 1950-ben, az első évében a felnőtt ranglistán a tizedik helyen állt az amerikai női egyéni játékosok között. 1951-ben sikeresen megvédte az Egyesült Államok számára a Wightman-kupát, és ő volt a legfiatalabb csapattag a verseny történetében. Ezt követően négy egymást követő évben játszott a Wightman-kupa csapatban, és ezeken a versenyeken minden mérkőzését megnyerte. Connolly 1951-ben nyolc egymást követő tornát nyert meg, köztük a Forest Hillsben megrendezett amerikai nemzeti női bajnokságot – a versenyt, amely később U.S. Open néven vált ismertté. Az akkor még újonc Connolly nagyrészt tapasztalatlan volt a támadó játéktechnikában és fejletlen volt az erőteljes adogatásban, mégis ő volt a történelem legfiatalabb játékosa, aki megnyerte az amerikai nemzeti női egyéni tornát, és ezt a győzelmet 1952-ben, majd 1953-ban is megismételte. 1952. július 5-én, 17 évesen Connolly lett a második legfiatalabb nő a történelemben, aki megnyerte a wimbledoni női egyes tornát, az angol Lottie Dod után a második. 1887 óta nem volt példa arra, hogy valaki ilyen fiatalon nyerte el a címet. Connolly 1954-ig megtartotta a wimbledoni címet.
Megnyerte a Grand Slamet
1953-ban, három egymást követő amerikai nemzeti bajnoki cím és két wimbledoni győzelem után. Connolly elérte a női tenisz csúcsát a Grand Slam of Tennis néven ismert győzelmi sorozatával. Abban a naptári évben nemcsak az amerikai nemzeti bajnokságot és Wimbledont, hanem az ausztrál bajnokságot és a francia nyílt bajnokságot is megnyerte. A négy verseny együttesen alkotja a Grand Slamet. Connolly nemcsak az első nő volt, hanem a legfiatalabb nő is a történelemben, aki megnyerte a négy Grand Slam-tornát, ráadásul mindezt egyazon éven belül. Connolly után csak két másik nőnek sikerült ez a bravúr: Margaret Court 1970-ben és Steffi Graf 1988-ban. Graf, aki szintén gyermekkori teniszcsillag volt, három hónappal volt idősebb Connolly-nál, amikor megszerezte a Grand Slam-címet, így Connolly maradt a női tenisz történetének legfiatalabb Grand Slam-győztese. Connolly nemcsak a Grand Slamet nyerte meg, hanem egyetlen játszmaszett kivételével az összes érintett versenyszámot megnyerte.
Tragikusan ért véget a versenyzői karrierje
1952-ben Connolly volt a díszvendég a szülővárosa, San Diego által szervezett felvonuláson, a Forest Hillsben és Wimbledonban elért példátlan sikere után. Eredménye elismeréseként Connolly egy Merryboy ezredes nevű lovat kapott. Két évvel később, 1954. július 20-án, amikor Connolly Merryboy-t lovagolta, az “megijedt”, és ledobta a hátáról. Connolly egy pillanat alatt egy betonszállító teherautónak csapódott, és az ütközéstől a lába szilánkosra tört. Egy ideig lábadozott, majd visszatért a versenyszerű teniszezéshez, de lábsérülésének mértéke végül túl súlyos volt a versenyzéshez. 1955. február 22-én bejelentette, hogy visszavonul a profi teniszversenyzéstől.
Connolly még nem volt 21 éves, amikor bejelentette visszavonulását. Alig öt éve versenyzett a női profi teniszben. Rövid pályafutása alatt több győzelmet gyűjtött össze a világ nagy tornáin. Az amerikai bajnokságon, Wimbledonban, Ausztráliában és Franciaországban aratott győzelmei mellett Connolly 1953-ban és 1954-ben megnyerte az olasz bajnokságot. Az Associated Press 1951-ben, 1952-ben és 1953-ban az év női sportolójának választotta. 1952-ben, 1953-ban és 1954-ben a világ első számú női teniszezője volt.
Új élet
Aznap, amikor Connolly visszavonult a versenyszerű tenisztől, bejelentette eljegyzését Norman Eugene Brinkerrel. Öt hónappal később, június 11-én a pár összeházasodott San Diegóban. A 23 éves Brinker, aki tengerésztiszt és olimpiai lovas sportoló volt, házasságkötésük idején a San Diegó-i Állami Főiskola hallgatója volt.
Miután Connolly visszavonult a versenyzéstől, az edzősködésnek szentelte idejét. Sportrovatot írt a San Diego Unionnak, és 1956. február 6-án leszerződött a chicagói Wilson Sporting Goodshoz, mint sport “profi” (szakmai tanácsadó) és PR-képviselő. Connolly ekkor még csak 21 éves volt. Energiája nagy részét a teniszsport népszerűsítésére fordította. Nagy szerepet vállalt olyan teniszprogramokban, amelyek a nőket és a gyerekeket ösztönözték a játékra.
Idővel Connolly és Brinker a texasi Dallasban rendezkedtek be, ahol két gyermeket neveltek fel. Rákot diagnosztizáltak nála, és 1969. június 21-én, 34 éves korában Dallasban halt meg. Halála előtt, 1968-ban Connolly-t beiktatták a Nemzetközi Tenisz Hírességek Csarnokába. 1987-ben posztumusz beiktatták a Women’s Sports Foundation Hall of Fame-be. A teniszvilág a Maureen Connolly Brinker Continental Players Cup junior lányok számára rendezett nemzetközi versennyel tiszteleg emléke előtt, amelyet az 1990-es években Nagy-Britannia uralt. Farrey 1998-ban méltatta Connolly-t, és példaképként állította őt a modern női teniszezők elé. “Mutassátok meg, amit Maureen Connolly mutatott nekünk” – követelte, majd így folytatta: “A játéka bizonyította, hogy ő az első számú játékos.”
További olvasmányok
Krull, Kathleen. Lives of the Athletes, Harcourt Brace, 1997.
Woolum, Janet. Outstanding Women Athletes Who Influenced American Sports, Oryx Press, 1992.
Sports Illustrated, August 29, 1988, p. 124.
ESPN Sports Zone, July 1, 1998, elérhető: http://espn.go.com/ gen/columns/farrey (1999. március 18.). □