Donatelllo, Gattamelata, 1445-53, bronz
Donatello hosszú évekig Firenzében dolgozott, mielőtt végül Észak-Olaszországba, az akkoriban velencei fennhatóság alatt álló Padova városába költözött. Több mint tíz évig dolgozott ott, ezalatt az idő alatt hívei lettek, és jelentős hatással volt a régió festészetére és szobrászatára.
Az egyik nagy mű, amelyet Donatello Padovában alkotott, a Gattamelata volt, amelynek neve “mézes macskát” jelent. Ez a viccesen hangzó név Erasmo da Narni, egy condottiere (zsoldos) beceneve volt, aki Velencéért harcolt, és akit a lovon lovagló személyként ábrázolnak. Normális esetben a lovasszobrok legálisan csak uralkodókat ábrázolhattak, Erasmo pedig nem volt az. Ezért valószínű, hogy a velencei szenátusnak kellett engedélyeznie ennek a műnek az elkészítését úgy, hogy kivételt tett a szabály alól.
Padova városa a halála után Erasmo előtt akart tisztelegni, és ezt úgy tette, hogy a város főtemploma elé állította ezt a lovasszobrot. Bár az ilyen típusú lovasszobrok ma már nem tűnnek számunkra figyelemre méltónak, a tizenötödik század közepén ez a szobor akkoriban jelentős volt naturalizmusa és az ókori szobrászattal való vetekedése miatt. Bár az évszázadok során készült néhány más lovas szobor is, ilyen még nem volt. Vasari szerint a művet a reneszánsz idején az antik szobrászathoz hasonlították. Azt írta, hogy Donatello “olyan mesternek bizonyult egy ilyen nagyszerű öntvény arányaiban és kiválóságában, hogy mozgásban, tervezésben, művészetben, arányokban és szorgalomban valóban bármelyik ókori mesteremberrel összehasonlítható, ezért nemcsak mindenkit megdöbbentett, aki akkor látta, hanem ma is megdöbbent mindenkit, aki látja.”
A szobor elliptikus talapzaton áll, Erasmo pedig katonai ruhát visel – páncélt visel, és kardot tart az oldalán. Teste természetes arányban áll a lovával (ami más lovas szobrok esetében nem mindig igaz), ami arra utal, hogy Donatello itt a naturalizmus magas fokára törekedett. Erasmo nem istenségként van ábrázolva, hanem olyasvalakiként, aki intelligenciát, bátorságot és magabiztosságot sugároz – egy meglehetősen diadalmas alak, aki egy olyan lovon lovagol, amelynek patája a hatalom jelképének számító gömbön áll.
Marcus Aurelius lovasszobra, Kr. u. 175 körül
Ez a mű összességében egy híres antik lovasszoborra emlékeztet, amely Marcus Aurelius császárt ábrázolja. Míg azonban az a szobor egy mindenható alakot tisztelt, ez a figura olyasvalakit tisztel, aki nem uralkodott, hanem csak egy polgári hatóság nevében dolgozott. Donatello (és a mű megrendelői) a monumentális szobrászat e formájának újjáélesztése érdekében az antikvitást kereste, de úgy tűnik, hogy egy alacsonyabb rangú személy dicsőítése inkább megfelel a korabeli humanista gyakorlatnak, amely az egyéni teljesítmény tiszteletére irányul.
Donatello dicséretet kapott a Padovában végzett munkájáért, de ahelyett, hogy ez arra késztette volna, hogy ott maradjon, inkább ellenkező hatást váltott ki belőle, és arra késztette, hogy távozzon. Vasari szerint “elhatározta, hogy visszatér Firenzébe, mondván, hogy ha tovább marad Padovában, elfelejt mindent, amit tudott, mivel ott mindenki annyira dicsérte, és hogy örül, ha visszatérhet hazájába, ahol semmi mást nem nyerhet, csak szidalmat, mivel ez a szidalom tanulásra ösztönzi, és lehetővé teszi számára, hogy nagyobb dicsőségre jusson”. Donatello számára a nagyság elérésére való motiváció inkább a kritika, mint a dicséret révén jött létre.