Egy forradalom a filmkészítésben
Valószínűleg Portert az Eden Musée vetítőjeként szerzett tapasztalatai vezették el az 1900-as évek elején a folytatásos vágás gyakorlatához. Az egyfelvételes filmek kiválasztásának és vetítésre való 15 perces programba rendezésének folyamata nagyon hasonlított ahhoz, mintha egyetlen filmet különálló felvételek sorozatából építenénk fel. Porterre saját bevallása szerint más filmesek is hatással voltak – különösen Georges Méliès, akinek Le Voyage dans la lune (Utazás a Holdba ) című filmjét jól megismerte, amikor 1902 októberében az Edison által történő illegális terjesztés céljából lemásolta. Évekkel később Porter azt állította, hogy a Méliès-film adta neki az ötletet, hogy “folytatásos formában meséljen el egy történetet”, aminek eredménye A tűzoltó élete (The Life of an American Fireman, hat perc, 1902 végén készült és 1903 januárjában mutatták be) lett. Ez a film, amelyre szintén hatással volt James Williamson Tűz! (1901), archív felvételeket kombinált megrendezett jelenetekkel, hogy egy égő épületből való drámai mentésről szóló, kilenc felvételből álló elbeszélést hozzon létre.
Library of Congress Motion Picture, Broadcasting and Recorded Sound Division, Washington, D.C.See all videos for this article
A korai filmkészítők számára nagy problémát jelentett az időbeli folytonosság megteremtése egyik felvételtől a másikig. Porter A nagy vonatrablás (The Great Train Robbery, 1903) című filmjét széles körben elismerik az első olyan narratív filmként, amelyben sikerült elérni a cselekmény ilyen folytonosságát. A film bemutatja a rablást, az osztag megalakulását, valamint a fegyveresek üldözését és likvidálását. A Nagy vonatrablás 14 különálló, nem folyamatos, egymást nem fedő jelenetből állt, és jelentős eltérést jelentett a Méliès és a legtöbb más filmkészítő által használt frontálisan komponált, színházi rendezéstől. A filmet egy megdöbbentő közeli felvétel zárta, amelyen az egyik bandita a kamerára lőtt.
A Nagy vonatrablás volt az iparág első nagy kasszasikere, a filmnek tulajdonítják, hogy a Méliès-féle fantáziával szemben a realista elbeszélést a kereskedelmi filmművészet uralkodó formájává tette. A film népszerűsége ösztönözte a befektetőket, és az első állandó filmszínházak, a nickelodeonok létrehozásához vezetett országszerte. A körülbelül 12 perces film hosszúsága hozzájárult ahhoz is, hogy a filmek szabványos hossza egy tekercs, azaz 1000 láb (305 méter) felé emelkedjen. A film sikere ellenére Porter továbbra is gyakorolta az átfedő cselekményt olyan hagyományos elbeszélésekben, mint a Tamás bácsi kunyhója (Uncle Tom’s Cabin, 1903) és a társadalmi igazságosságról szóló drámák, a The Ex-Convict (1904) és a The Kleptomaniac (1905). A The Dream of a Rarebit Fiend (1906) és a The Teddy Bears (1907) című filmekben modellanimációval kísérletezett, de elvesztette érdeklődését a filmkészítés kreatív aspektusai iránt, ahogy a folyamat egyre inkább iparivá vált. 1907-ben Porter adta a későbbi filmrendező D. W. Griffithnek első filmszerepét, a Megmentve a sasfészekből című filmben. Egy lefokozás után Porter 1909-ben elhagyta az Edisont, hogy producerként és berendezésgyártóként folytassa karrierjét. Mélièshez hasonlóan ő sem tudott alkalmazkodni a kialakulóban lévő lineáris elbeszélésmódokhoz és futószalagos gyártási rendszerekhez.
Porter 1910-ben megalapította a Defender Film Company-t, majd 1911-ben a Rex Motion Picture Manufacturing Company-t. 1912-ben csatlakozott Adolph Zukor Famous Players Companyjához, és az általa rendezett filmek között volt Mary Pickford első játékfilmje, az Egy jó kis ördög (1914). 1915-ben visszavonult a filmkészítéstől. Porter később a Precision Machine Company elnöke lett, amely mozgóképes kamerákat és vetítőgépeket gyártott. 1925-ben vonult vissza, és vagyona nagy részét elvesztette az 1929-es tőzsdekrachban.
David A. CookRobert SklarThe Editors of Encyclopaedia Britannica