Egy volt Johnson-alkalmazott beszámolója: “The House That John H. Johnson Built”

A nyáron, amikor a Johnson Publishing Co. volt munkatársai az ország minden tájáról összegyűlnek itt az éves Johnson Publishing Co. Találkozójára, úgy érezhetik, mintha ez lenne a legelső találkozójuk.

Az első találkozó 2009-ben volt, miután a JPC pénzügyi gondjai közepette a személyzet felét elbocsátották. Azok, akik elvesztették állásukat, igyekeztek fenntartani az évtizedek alatt kialakult kötelékeket egy olyan vállalatnál, ahol az alapító politikája az volt, hogy az embereket soha nem kényszeríti nyugdíjba.

A találkozó 10 éves mérföldköve egybeesik az “EMPIRE: The House That John H. Johnson Built” című könyv végleges lebontásával, ahogy azt Margena A. Christian, a Chicagói Illinois Egyetem oktatója és a JPC közel 20 éves munkatársa, a 237 oldalas beszámoló szerzője leírta.

“Ez egy szomorú időszak annak az életnek és örökségnek az életében, amit John H. Johnson alapított, hogy oktassa, felemelje és inspirálja a népét” – mondta az 51 éves Christian, akinek időszerű könyve novemberben jelent meg.

“Az első találkozó … szomorúságból született, de céltudatosságból is. Tudtuk, hogy milyen történelmet csináltunk, milyen történelem részesei voltunk, és eltökéltük, hogy ezt nem hagyjuk veszni” – mondta Christian, akit maga Johnson vett fel 1995 őszén a Jet szerkesztőasszisztenseként.

A múlt héten az ikonikus fekete kiadóvállalat csődöt jelentett, hogy megkezdje a vagyontárgyak felszámolását – a JPC történelmi archívumát, amelyet egykor 40 millió dollárért kínált eladásra, valamint a Johnson felesége, a néhai Eunice Johnson által alapított Fashion Fair Cosmetics üzletág maradékát.

A céget az egyetlen túlélő gyermekük és örökösük, Linda Johnson Rice vezette. Johnson Rice egyetlen gyermeke, Alexa Rice úgy döntött, hogy nem lép be a családi vállalkozásba.

RELATED: John H. Johnson öröksége miatt összetört szívvel

“A Johnson Publishingnek már 2009 májusában, több évvel John H. Johnson halála után pénzügyi gondjai támadtak, amikor a JPC-nek komplikációi támadtak a nyomdai számlák kifizetésével az R.R. Donnelley & Sons Co. felé,” – emlékezett vissza Christian, akinek könyve bemutatja a cég lassú lefelé ívelő spirálját az alapító halála után.

A R.R. Donnelley végül mintegy 12 millió dollár értékben vett fel jelzálogot a Johnson tulajdonában lévő ingatlanokra – köztük a 820 S. Michigan Ave. alatti 11 emeletes JPC székházra, az első és egyetlen fekete építész által tervezett chicagói belvárosi magasházra: John Warren Moutoussamy.

A vállalat 1972-ben költözött az épületbe. De ahogy Christian könyve megörökíti, ez volt az első JPC-eszköz, amelyet eladtak 8 millió dollárért a Columbia College-nak a campus bővítésére 2010 novemberében. A Columbia soha nem költözött be, 2017 novemberében 10 millió dollárért eladta a 3L Real Estate-nek, amely most luxuslakásokká alakítja át.

Az egykori zászlóshajó Ebony és Jet magazinokat, amelyek egy birodalmat indítottak el, 2016 júniusában eladták egy fekete tulajdonú részvénytársaságnak, a texasi Austinban működő Clear View Groupnak, amely most a cég kaliforniai EBONY Media Operations keretében adja ki.

“Én voltam az utolsó ember, a híd a régi és az új között”. Láttam mindent, ami a halála után történt, és minden alkalommal, amikor azt hittük, hogy már rosszul állunk, és ennél rosszabb már nem lehet” – mondta Christian, aki az utolsó szerkesztőségi alkalmazott volt, aki közvetlenül John H. Johnson alatt dolgozott, amikor 2014 májusában elbocsátották.

Johnson 2005. augusztus 8-án, 87 éves korában halt meg. A bronzeville-i Christian egyike volt annak a 46 munkatársnak, akiket kézzel válogattak ki, hogy – 15 perces váltásokban – díszőrséget álljanak a holttest mellett a JPC előterében, miközben az emberek sora kígyózott a South Michigan Avenue-n, hogy leróják kegyeletüket 2005. augusztus 14-én.

A temetése után másnap a Jet munkatársai, akik minden egyes nap találkoztak az ikonnal – ellentétben az Ebonyval, ahol Johnson Lerone Bennett, Jr. szerkesztővel találkozott – visszatértek, hogy egy tisztelgő számot adjanak ki. “Ez volt az egyik legnehezebb dolog, amit valaha csináltunk, mert ez volt az első szám, amit nem írt alá. A Jet volt Mr. Johnson gyermeke” – mondta Christian az aprócska hetilapról, amelyet Redd Foxx színész “a néger bibliának” keresztelt el.”

A Johnson által az édesanyjától kapott 500 dolláros kölcsönből felépített cég hanyatlását látva Christian, aki az Ebony főszerkesztőjeként távozott a cégtől, először a JPC-ről szóló 2013-as disszertációját, majd a könyvet írta meg.

“Meg akartam mutatni, hogy ki volt ő valójában. Azt akartam, hogy tudósként ismerjék el, mert a magazinjait az oktatásra használta – ha úgy tetszik, tankönyvként” – mondta.

“Kemény főnök volt, aki minden tekintetben kiválóságot követelt. Határozott volt, de igazságos, és az alkalmazottait családtagnak tekintette. A megbeszéléseken végig viccelődött, és olyan volt a nevetése, mint egy füttyszó. És akár gondnok voltál, akár főszerkesztő, mindenkinek tudta a nevét.”

“De Mr. Johnson nem tűrte a hülyeségeket. Káromkodott, mint egy matróz, és ha valami miatt feldúlt volt, az öklével az asztalra csapott. Láttam, hogy felnőtt férfiak botladoztak előtte a szavaikban. Ő volt az egyetlen ember, aki Jesse Jacksont is szóhoz tudta juttatni” – folytatta Christian.

Vannak nagyszerű történetek a vállalat fénykorából. A világ minden tájáról érkeztek a hírességek, hogy a JPC 10. emeleti ebédlőjében vacsorázzanak. A hetedik emeleti könyvtárában a fekete irodalom páratlan gyűjteménye volt, olyanok első kiadású, dedikált művei, mint Langston Hughes és Richard Wright. A harmadik emelet – csupa rózsaszín – adott otthont a Fashion Fair utazó divatbemutatójának és kozmetikájának, amely mindig hemzsegett a gyönyörű nőktől. Az első emeleti fotóstúdió pedig a leghíresebb hírességeknek adott otthont, például amikor az egész Jackson 5 család bejött az ikonikus Ebony-fotóhoz.

Christian szorosan együtt dolgozott Mrs. Johnsonnal a divat- és kozmetikai részlegben, egészen 2010. január 3-án, 93 éves korában bekövetkezett haláláig, és megírta a cég történetét az 1958-ban alapított utazó divatbemutatóról, az Ebony Fashion Fairről.

“A Fashion Fair Cosmetics 1973-ban jelent meg, abban az időben, amikor a fekete nőknek nagyjából a fehér kozmetikai cégek különböző árnyalatait kellett keverniük, hogy elérjék a kívánt megjelenést. A Fashion Fair forradalmi volt, mert megváltoztatta a játékot” – mondta Christian.

“A Soul királynője, Aretha Franklin volt a kozmetikai termékcsalád első híres szóvivője, és egészen az utolsó napjaiig viselte. Egy időben még Prince is használta az alapozót. Sajnálatos, hogy a vállalat hagyta, hogy fehér versenytársai sarokba szorítsák azt a piacot, amelynek bevezetésében ők játszottak szerepet.”

Az archív gyűjtemény évtizedes történelmi képeket tartalmaz, olyan képekkel, mint például az, amelyen Coretta Scott King látható Martin Luther King, Jr. 1968. április 9-i temetésén, kezében a lányukkal, Bernice-szel. A JPC munkatársa, Moneta Sleet Jr. lett az első fekete fotós, aki ezért a képért Pulitzer-díjat kapott. A JPC korábbi vezérigazgatója, Desiree Rogers 2015-ben bocsátotta árverésre, de a kért ár nem talált vevőt.

Christian az Oxford University Press megbízásából külön életrajzot írt a JPC alapítójáról és feleségéről a 2019-ben megjelenő American National Biography kutatási adatbázisba.

A könyvvel kapcsolatban még nem kapott választ Johnson Rice-tól.

“Beszéltem Lindával, amikor a könyv megjelenése előtt álltam. Megkért, hogy küldjek neki egy példányt. Elmondtam neki, hogy a JPC korábbi munkatársai végezték a szerkesztést és a borítótervet. Azt mondta, tudja, hogy jó kezekben van, és alig várja, hogy elolvashassa. Azóta nem beszéltem vele, mióta megkapta” – mondta Christian.

“John H. Johnson több volt, mint egy főnök. Mentor volt. Történetének ez az utolsó fejezete olyan, mint egy családtag halála. Szomorú az osztálytalálkozónk 10. évfordulóján, hogy ez valóban a vég.”