Amikor Ayyappan Swaminathan kapitány 2017 januárjában elindult otthonából, a dél-indiai Kumbakonamból, hogy a Perzsa-öbölben dolgozzon egy hajón, azt mondta négyéves lányának, Anihának: “Ne aggódj, hamarosan visszajövök.”
A kereskedelmi tengerész reménye azonban, hogy hamarosan hazatérhet, jó pénzzel a családjának, rémálommá változott. Teherhajója, az MV Azraqmoiah úszó börtönné vált, ahonnan ő és 10 fős legénysége nem tudott kiszabadulni anélkül, hogy ne veszítenék el több ezer dollár kifizetetlen bérre való igényüket.
Amikor Swaminathan nyolc hónapos szerződése, amely szerint építőanyagokat szállít Irak és az Egyesült Arab Emírségek között 2017 októberében lejárt, a hajó tulajdonosai, az Elite Way Marine Services, több ezer kilométerre otthonától magára hagyták őt és többségében indiai legénységét. Hat tengeri mérföldre Ajman kikötőjétől, ellátmány, fizetés, üzemanyag és szűkös kommunikációs eszközök nélkül rekedtek 18 hónapig.
Kénytelenek folytatni a munkát a fedélzeten, hogy a hajót biztonságban tartsák, és a jótékonysági szervezetek és az indiai konzulátus által biztosított rizsből és dahlból álló szűkös étrenden élnek. Állításuk szerint összesen 260 600 dollár (199 300 font) bérrel tartoznak nekik, valamint a repülőjegyükkel együtt.
Még ha Swaminathannak sikerül is kapcsolatba lépnie a családjával – hangüzeneteken keresztül a WhatsAppon keresztül, amikor egy másik hajó wifijén tudnak malacperselyezni -, nem tudja megmondani kislányának, aki júniusban lesz hétéves, hogy mikor láthatja újra.
“Aniha folyton azt kérdezi, hogy mikor jövök” – mondja a 42 éves Swaminathan a WhatsAppon keresztül. “Mindig azt mondom: ‘Hamarosan’. De most azt kérdezi, hogy milyen időpontban. Az iskolai nyári vakációja e hónap harmadik hetében kezdődik. Rengeteg terve van, hogy időt töltsön velem… Nagyon hiányzik nekem. Haza kell mennem.”
Vissza Indiában, Swaminathan távolléte súlyos áldozatokat követel.
” Menaka nagyon aggódik a biztonságáért, az egészségéért. Csak azt akarja, hogy hazatérjen” – mondja Prabakaran, Swaminathan sógora.
Mindeközben a család adósságai egyre csak halmozódnak. Menaka kénytelen volt eladni az esküvői aranyukat és hitelt felvenni a lakbér kifizetésére. Swaminathan havi 4000 dollárt kapott az első hét hónapban, de még mindig tartozik neki 74 000 dollárral a hajón kötött szerződése miatt. Most jogi lépéseket tesz a hajótulajdonos ellen, a Mission to Seafarers, egy jótékonysági szervezet segítségével, amely a bajba jutott tengerészeket támogatja.
Swaminathan esete messze nem egyedi. Az Egyesült Arab Emírségekben az ő hajója egyike annak a több elhagyott hajónak, amelyek ugyanannak a cégnek a tulajdonában vannak, 36 fős legénységgel a fedélzetükön, és mindannyian ugyanolyan kétségbeejtő helyzetben vannak. Az Elite Way Marine Services szerint a vállalatnak “pénzügyi problémái” vannak, de hamarosan ki akarja fizetni a tengerészeket.
A Nemzetközi Tengerészeti Szervezet (IMO) és a Nemzetközi Munkaügyi Szervezet (ILO) által 2004 óta vezetett nyilvántartások szerint világszerte összesen 336 hajón 4866 tengerészt hagytak el a fedélzeten.
Az elmúlt két évben az esetek száma drámaian megnőtt. Az IMO/ILO adatbázisa szerint 2018-ban 44 hajón 791 tengerészt hagytak magára, míg 2017-ben összesen 55 esetet jelentettek. Az előző öt évben évente átlagosan csak 12-17 hajót hagytak magára.
Az IMO és emberi jogi csoportok az elhagyást a kényszermunkához vagy a modernkori rabszolgasághoz hasonlítják.
“Vannak jó és rossz hajótulajdonosok” – mondja David Hammond, a tengerészek jogaiért lobbizó Human Rights at Sea jótékonysági szervezet alapítója. “Minden hajótulajdonosnak külön alapot kellene fenntartania a legénység gondozására, pénzügyi nehézségek esetén. De a gátlástalan tulajdonosok ismerik a törvény korlátait, és a profitot az emberek elé helyezik.”
A hajót elhagyó tengerészeknek joguk van arra, hogy a hajó eladásából megkapják a bérüket, de Hammond szerint elveszítik ezeket a jogokat, ha elhagyják a hajót.
Egyes hajótulajdonosok a bérek kifizetésének elmaradását egy tudatos stratégia részeként alkalmazhatják. “Határozottan vannak olyan megfontolt döntések, hogy nem fizetnek a tengerészeknek” – mondta Jan Engel de Boer, az IMO vezető jogtanácsosa. “Bár ez nem minden esetben igaz.”
2017 óta a tengerészek, akiket két hónapig vagy annál hosszabb ideig magára hagytak és nem fizettek ki, a Tengerészeti Munkaügyi Egyezmény módosítása értelmében négyhavi munkabérre vonatkozó garanciával fordulhatnak a hajójuk biztosítójához. De Boer az esetek számának növekedését részben annak tulajdonítja, hogy e megnövekedett védelmi szintet követően jobban jelentik a problémát.
Mégis számos ország, köztük az Egyesült Arab Emírségek, nem csatlakozott a tengerészeti munkaügyi egyezményhez. A 2018-ban bejelentett 44 elhagyott hajó közül 15 olyan lobogó szerinti államot érintett, amely nem ratifikálta az egyezményt, köztük Bahrein, az Egyesült Arab Emírségek, a Kongói Demokratikus Köztársaság, Dominika és Tanzánia.
De Boer szerint sok esetben még akkor sem kapják meg az elmaradt béreket, ha a legénységet sikeresen hazatelepítik a hazájukba.
“Az általunk tapasztalt esetek fele megoldatlan marad” – mondja. “Tehát a hajón maradnak. Ez nagyon durva lehet. Kiszolgáltatottak lehetnek a jótékonysági szervezeteknek vagy a Nemzetközi Szállítmányozási Szövetségnek. Sok hasonlóság van a kényszermunkával. Nagyon rosszul fizetnek, és néha egyáltalán nem fizetnek.”
2018 végéig az abban az évben bejelentett 791 elhagyott tengerészből 291-et hazatelepítettek és kifizették a bérüket, 89-et részben kifizetett bérrel repatriáltak, 411 eset pedig “megoldatlan” maradt – mondja De Boer.”
Az IMO szerint az elhagyási esetek többsége öt-nyolc hónapig tart. Egyes joghatóságokban azonban a laza törvények lehetővé teszik a gátlástalan hajótulajdonosok számára, hogy a tengerészeket fizetés, üzemanyag és ellátmány nélkül, hosszabb időre is magukra hagyják. A tengerészek jogaiért küzdő csoportok azért lobbiznak, hogy ugyanazokat az emberi jogi törvényeket alkalmazzák a tengeren is, mint a szárazföldön.
A kérdésre, hogy nevezze meg a tengerészek cserbenhagyásának legsúlyosabb bűnöseit, De Boer két választ adott: “A lobogó alatt közlekedő hajók tekintetében Panama, mivel rengeteg hajója van. A helyszínt tekintve az Egyesült Arab Emírségek.”
Az Egyesült Arab Emírségek, amely forgalmas tengeri csomópont, az elmúlt két évben a hajózási ágazat visszaesése miatt egyre több hajót hagytak magára a vizeiken, az ország szövetségi közlekedési hatósága (FTA) szerint. Az érintett hajók – állítása szerint – többnyire külföldi lobogó alatt közlekedő hajók voltak.
HE Hessa Al Malek, az Abu Dhabi FTA tengeri szállításért felelős ügyvezető igazgatója szerint a hatóság nemrégiben intézkedéseket hozott a felelőtlen hajótulajdonosok és cégeik kitiltására. “Korlátozást vezettünk be a hajók életkorára vonatkozóan, hogy biztosítsuk, hogy minőségi hajók futnak be a vizeinkre, és dolgozunk egy új jogszabályon, amely jogi felhatalmazást ad a tulajdonosok által elhagyott hajók elárverezésére.”
A FTA most jogi lépéseket tett az Elite Way Marine Services ellen, hogy feltartóztassa Swaminathan hajóját, amely az Egyesült Arab Emírségek lobogója alatt közlekedik. Már letartóztatta a cég egyik másik hajóját az Öbölben. Amint a hajót letartóztatták, a tengerészeket az indiai konzulátus hazaszállíthatja, amely megígérte, hogy ezt meg is teszi.
A jogi lépésekkel szembenézve az Elite Way most megígérte, hogy elad két hajót, egy vontatót és egy ellátóhajót, hogy kifizesse a tengerészeknek járó béreket.
A Guardian kérdésére, hogy miért hagyták Swaminathant és a legénység többi tagját 18 hónapig magára hagyva a tengeren, Ibrahim Gafar kapitány, az Elite Way üzemeltetési vezetője csak annyit mondott, hogy a cége pénzügyi nehézségekbe ütközött. Azt mondja, hogy eddig nem volt hajlandó eladni egyik hajóját sem, hogy pénzt szabadítson fel a bérek kifizetésére, mert nem kapott volna jó árat, de most már van vevője az egyikre, míg egy másikat selejtezésre adják el. A tengerészeknek azután fog fizetni, miután megkapja a pénzt az eladásokból, ami várhatóan a jövő hét végéig megtörténik.
Gafar azt mondja: “Pénzügyi problémánk van. Másfél éve a piac lejtmenetben van. Bárki nem adna jó árat a hajóért.”
Rev Andy Bowerman, a Mission to Seafarers közel-keleti és délkelet-ázsiai igazgatója két héttel ezelőtt ellátogatott az MV Azrakmoiah-ra, hogy friss ellátmányt szállítson és feltöltse a telefonkártyákat. Pénzt adott a közjegyzőknek is, hogy a Swaminathan jogi lépéseket tehessen.
“Nem volt vizük, és tengervizet kellett szűrniük” – mondja Bowerman, aki minden nap lobbizik az FTA-nál és a Swaminathan jogi csapatánál. “Elég komor a helyzet. Swaminathan nagyon tapasztalt kapitány. Nagyon pozitív, és atyai szerepet játszik a legénység fiatalabb tagjai számára, akik közül négyen újoncok. Rettegnek attól, hogy ilyen helyzetbe kerültek. Mindannyiuknak családja van, akik függnek tőlük.”
Swaminathan azt mondja, reméli, hogy ügye hamarosan megoldódik. “A tengeren eltöltött 21 év alatt még soha nem tapasztaltam ilyen rossz irányítást. A tulajdonosnak fizetnie kell a zaklatásunkért, és ki kell fizetnie a bérünket. Erős maradok és igazságot fogok keresni.”