Elizabeth Ratliff rejtélyes halála
A Lépcsőház nézése közben nehéz lehet követni a bonyolult Peterson családfát. Michaelnek két biológiai fia volt, Todd és Clayton, az első feleségétől, Patty-től. Ő és Patty később örökbe fogadtak két kislányt, Martha és Margaret Ratliffet, miután édesanyjuk, Elizabeth Ratliff (a Peterson család barátja) 1985-ben Németországban meghalt. Ami hátborzongatóan egybeesik, az a halálának jellege: Elizabeth-et otthonában egy lépcső alján találták meg, súlyos fejsérülésekkel.
Elizabeth és Kathleen halálának hasonló jellege elég volt ahhoz, hogy a Michael durhami tárgyalásán eljáró esküdtszéket jelentősen gyanakvóvá tegye. A két család közeli barátok voltak, amíg Németországban éltek, és Michael volt az utolsó, aki élve látta Elizabeth-et – egy este a Ratliff-házban elköltött vacsora után Michael felajánlotta, hogy ott marad, és segít Elizabeth-nek lefektetni a lányokat. Másnap reggel a dadus, Barbara találta meg Elizabeth holttestét.
Elizabeth halálát kezdetben balesetnek minősítették, de amikor 2003 áprilisában, a tárgyalás alatt exhumálták a holttestét egy második boncolás céljából, a halottkém elegendő bizonyítékot talált ahhoz, hogy emberölésnek minősítse. Michaelt nem vádolták meg egyenesen Elizabeth meggyilkolásával, de az a tény, hogy a lányai – akiket a halála után ismét örökbe fogadott – egy tetemes életbiztosítás kedvezményezettjei voltak, elég volt ahhoz, hogy az esküdtekben kétségeket ébresszen az ügyében.