Rosa Louise McCauley Parks 1913. február 4-én született az alabamai Tuskegee-ben. Abban az időben nőtt fel, amikor az amerikai délen az élet legtöbb területén a szegregáció uralkodott. Fiatal korától kezdve szemtanúja volt a faji megkülönböztetésnek és erőszaknak, beleértve a rendkívül aktív helyi Ku Klux Klánt is.
McCauley szülei nem sokkal bátyja 1915-ös születése után elváltak, amikor ő, édesanyja és bátyja az alabamai Montgomery mellett az anyai nagyszülőkhöz költöztek. Rosa kénytelen volt otthagyni a középiskolát, hogy segítsen haldokló nagymamájának, majd beteg édesanyjának ápolásában. 1932 decemberében feleségül ment Raymond Parkshoz, aki bátorította, hogy szerezze meg a diplomáját, amit a következő évben meg is tett. Egy évtizeddel később Parks csatlakozott a Színes Emberek Előrehaladásáért Országos Szövetséghez (NAACP), később pedig a montgomery-i tagozat titkára lett.
1955. december 1-jén, amikor Parks a munkából hazafelé tartva egy városi buszon nem volt hajlandó átadni a helyét egy fehér utasnak, ahogy azt a törvény előírta. A sofőr megfenyegette, hogy letartóztatja, de ő nem tanúsított ellenállást. Gyakori tévhit, hogy Parks azért maradt a helyén, mert fáradt volt. Inkább azért maradt, mert – saját szavaival élve – “belefáradt abba, hogy engedjen”. Parksot azonnal letartóztatták és megvádolták egy városi rendelet megsértésével, ami örökre befolyásolta a faji kapcsolatok alakulását ebben az országban.
Az ő tettei váltották ki a montgomery-i buszbojkottot, ami Martin Luther Kinget és a polgárjogi mozgalmat az országos figyelem középpontjába állította. Mivel Parks becsületes állampolgár volt, akinek volt férje, munkája és politikai lelkiismerete, ideális arca volt a mozgalomnak.
December 5-én, Parks perének napján az afroamerikaiak a NAACP és más közösségi vezetők vezetésével egyesültek a montgomery-i tömegbuszok tömeges bojkottjában. Emberek tízezrei hagyták ott a buszokat, és gyalogoltak, néha akár 20 mérföldet is, összesen 381 napon keresztül. A bojkott amellett, hogy megbénította a közlekedési rendszert, szövetségi pert indított a szegregációs politika ellen. Az Egyesült Államok Legfelsőbb Bírósága 1956. november 13-án alkotmányellenesnek nyilvánította a buszok szegregációját.
Letartóztatása után Parks elvesztette varrónői állását, és északra, Detroitba költözött, ahol bátyja, Sylvester élt. 1965-1988 között John Conyers amerikai képviselő adminisztratív segédjeként dolgozott. Több könyvet írt, köztük Rosa Parks önéletrajzát: Az én történetem. Tíz évvel férje 1977-ben bekövetkezett halála után Parks megalapította a Rosa és Raymond Parks Institute for Self-Development (Rosa és Raymond Parks Intézet az Önfejlesztésért) nevű szervezetet, amelynek célja a fiatalok képessé tétele és a polgárjogok oktatása.
Későbbi életében Parks számos tiszteletbeli címet és nemzeti kitüntetést kapott, köztük a NAACP nagyra becsült Spingarn-érmét és az Elnöki Szabadságérmet, amelyet 1996-ban Bill Clinton elnök adományozott neki. Egy michigani állami törvény létrehozta a Rosa Parks-napot, amelyet a február 4-i születésnapját követő első hétfőn ünnepelnek.
Rosa Parks 92 éves volt, amikor 2005. október 24-én detroiti otthonában meghalt. A detroiti és montgomery-i városi buszok első üléseit fekete szalagokkal díszítették a temetését megelőző napokban. Ötvenezer ember látogatta meg koporsóját, amely két napig az Egyesült Államok Capitoliumának Rotundájában pihent, az első nő, akit ez a megtiszteltetés ért. A detroiti Greater Grace Temple templomban hétórás gyászszertartást tartottak számára, amelyet egy menet követett, amelyben több ezer ember jött el, hogy megünnepelje a 20. század egyik legbátrabb és legbefolyásosabb személyiségét. Rosa Parks a detroiti Woodlawn temetőben nyugszik.