Etikus fogyasztóvédelem, a politikai aktivizmus azon a feltevésen alapuló formája, hogy a vásárlók a piacokon nemcsak az árukat fogyasztják, hanem implicit módon az azok előállításához használt folyamatot is. Az etikus fogyasztóvédelem szempontjából a fogyasztás politikai aktus, amely a termék előállításában megtestesülő értékeket szentesíti. Azzal, hogy a fogyasztók bizonyos termékeket választanak mások helyett, vagy egyáltalán vásárolnak-e, elfogadhatnak vagy elutasíthatnak bizonyos környezetvédelmi és munkaügyi gyakorlatokat, és az általuk vallott etikai értékek alapján más értékköveteléseket is megfogalmazhatnak. A választás ilyen módon történő gyakorlása ösztönzi a gyártókat arra, hogy a termelési gyakorlatokat a fogyasztói értékeknek megfelelően alakítsák. Az etikus fogyasztói mozgalmak által folytatott sikeres kampányok népszerűsítették a delfinmentes tonhalat, a genetikailag módosított szervezetektől (GMO) mentes élelmiszereket, az izzasztóműhelyek nélküli ruházatot, a tisztességes kereskedelemben forgalmazott kávét, az állatkísérletektől mentes kozmetikai termékeket és a konfliktusmentes gyémántokat.
A fogyasztás politikai változás eszközeként való felhasználásának gondolata a társadalmi mozgalmak által termékek, cégek, sőt országok ellen szervezett bojkottokban gyökerezik, beleértve a dél-afrikai apartheid és a mianmari (burmai) katonai junta ellenzését. Mivel a termelés egyre inkább a fejlett országokból a fejlődő világba vándorol, és ezáltal kikerül a nyugati nemzetállamok szabályozási szférájából, a fogyasztói aktivisták egyre inkább úgy tekintenek az etikus fogyasztásra, mint a távoli országok munkaügyi és környezetvédelmi gyakorlatának befolyásolására szolgáló törvényen kívüli eszközre. Legbuzgóbb szószólói szerint az etikus fogyasztás a posztnacionális politika újszerű formája lehet, amelyben a fogyasztó-polgárok alulról építkezve alakítják át a globális kapitalizmus gyakorlatát.
Az etikus fogyasztás két kulcsfontosságú változást jelent a piacok felfogásában. Először is, a fogyasztási cikkeket, amelyeket korábban történet nélküli tárgyaknak tekintettek, újradefiniálják úgy, hogy a termelési folyamat során hozott etikus (és etikátlan) döntéseket is magukban foglalják. Másodszor, maga a fogyasztás politikai döntéssé válik, nem különböztetve meg a szavazástól, így a demokratikus értékeket a piacon gyakorolják. A fogyasztás ilyen módon történő újradefiniálása megkérdőjelezi a jelenlegi piaci struktúrák alapjául szolgáló előfeltevést, amelyben a jogi mechanizmusokra, például a titoktartási megállapodásokra és a szellemi tulajdonjogokra gyakran hivatkoznak, hogy elrejtsék a termelés részleteit az érdeklődő nyilvánosság elől. Az etikus fogyasztói mozgalom tiltakozása ezen uralkodó megállapodások ellen kifejezett kísérletet jelent a politika és a piac közötti határ újratárgyalására.
Az etikus fogyasztói mozgalmak által létrehozott magatartási kódexek, amelyek biztosítják, hogy a termelési gyakorlatok hűek maradjanak bizonyos értékekhez, maguk is a politikai képviselet ellentmondásos fogalmait testesítik meg. Az, hogy mi számít tisztességes bérnek vagy környezeti szempontból fenntartható gyakorlatnak, politikai, kulturális és társadalmi-gazdasági kontextusokban továbbra is vitatott. A kritikusok az etikus fogyasztói magatartást az etika veszélyes piacosításának tekintik, amelynek során a tehetős fogyasztók értékei “globalizálódnak”, és igazságtalanul korlátozzák mások szabadságát. Ezek a kritikusok azzal vádolják, hogy a fejlett országok fogyasztói mozgalmai túl gyorsan egyenlőségjelet tesznek saját preferenciáik és a munkások érdekei, valamint a környezetvédelmi szempontok közé, amelyek nevében állítólagosan fellépnek. Az etikus fogyasztóvédelem gyakorlatának hátterében tehát az a feltételezés áll, hogy a fogyasztás, amely a gazdagság globális elosztása által vezérelt folyamat, hatékony helyettesítője lehet a demokratikus képviselet más, hagyományosabb formáinak, például a szavazásnak. Hogy az etikus fogyasztás a posztnacionális rendben a gazdasági kormányzás hatékony eszközévé válik-e, még nem tudjuk.