1937. július 2-án a csendes-óceáni Howland-sziget közelében eltűntnek jelentették az Amelia Earhart amerikai pilótát és Frederick Noonan navigátort szállító Lockheed repülőgépet. A páros megpróbálta körberepülni a Földet, amikor a világkörüli út legnehezebb szakaszán elvesztették a tájékozódási pontjukat: Az új-guineai Lae és a Csendes-óceán közepén fekvő, 2227 tengeri mérföldre lévő Howland-sziget között. Az amerikai parti őrség Itasca nevű kuttere szórványos rádiókapcsolatban állt Earharttal, amikor az Howland-szigethez közeledett, és olyan üzeneteket kapott, hogy eltévedt, és fogytán az üzemanyag. Nem sokkal később valószínűleg megpróbálta az óceánba dobni a Lockheedet. Earhartnak vagy Noonannak soha nem találták nyomát.
Amelia Earhart a kansasi Atchisonban született 1897-ben. A repüléssel 24 évesen kezdett el foglalkozni, és később az egyik legkorábbi női pilótaként szerzett magának hírnevet. 1928-ban George P. Putnam kiadó azt javasolta, hogy Earhart legyen az első nő, aki átrepül az Atlanti-óceánon. Az előző évben Charles A. Lindbergh egyedül, megállás nélkül átrepülte az Atlanti-óceánt, Putnam pedig egy vagyont keresett Lindbergh önéletrajzi könyvével, a We.
1928 júniusában Earhart és két férfi a kanadai Új-Fundlandról a nagy-britanniai Walesbe repült. Bár Earhartnak az átkelés során csak az volt a feladata, hogy vezesse a gép naplóját, a repülés nagy hírnevet szerzett neki, és az amerikaiak beleszerettek a merész fiatal pilótába. New Yorkban futószalagos parádéval tisztelegtek előttük, és “Lady Lindy”, ahogy Earhartot nevezték, Calvin Coolidge elnök fogadást adott a Fehér Házban.
Earhart könyvet írt a repülésről Putnamnak, akihez 1931-ben feleségül ment, majd előadásokat tartott és leánykori nevén folytatta repülős karrierjét. 1932. május 20-án egyedül szállt fel Új-Fundlandról egy Lockheed Vegával az első szóló nonstop transzatlanti repülésre, amelyet egy nő hajtott végre. Párizsba tartott, de letért az útvonalról, és május 21-én Írországban szállt le, miután alig 15 óra alatt több mint 2000 mérföldet repült. Ez volt Lindbergh történelmi repülésének ötödik évfordulója, és Earhart előtt senki sem próbálta megismételni az ő szóló transzatlanti repülését. Teljesítményéért a Kongresszus kitüntette a Kiváló Repülő Kereszttel. Három hónappal később Earhart lett az első nő, aki egyedül repült nonstop az Egyesült Államok kontinentális részén.
1935-ben, az első ilyen jellegű repülés során egyedül repült a honolului Wheeler Fieldről a kaliforniai Oaklandbe, elnyerve a hawaii kereskedelmi érdekeltségek által kiírt 10 000 dolláros díjat. Még abban az évben kinevezték a Purdue Egyetem női karrier tanácsadójává, és az iskola vásárolt neki egy modern Lockheed Electra repülőgépet, amelyet “repülő laboratóriumként” használhatott.”
1937. március 17-én Oaklandből felszállt, és nyugat felé repült egy világkörüli kísérletre. Nem ez lett volna az első világkörüli repülés, de ez lett a leghosszabb – 29 000 mérföld, az egyenlítői útvonalat követve. Earhartot a Lockheed gépen Frederick Noonan, a navigátora és egykori Pan American pilóta kísérte el. Miután Honoluluban megpihentek és tankoltak, a trió felkészült a repülés folytatására. A Howland-szigetre való felszállás közben azonban Earhart a kifutópályán – talán egy defekt miatt – földet ért a géppel, és a Lockheed súlyosan megsérült. A repülést lefújták, és a gépet visszaszállították Kaliforniába javításra.
Májusban Earhart az újjáépített géppel Miamiba repült, ahonnan Noonan és ő újabb világkörüli kísérletet tettek, ezúttal nyugatról keletre. Június 1-jén indultak el Miamiból, és dél-amerikai, afrikai, indiai és délkelet-ázsiai megállások után június 29-én érkeztek meg az új-guineai Lae-be. Az útból körülbelül 22 000 mérföldet tettek meg, és az utolsó 7 000 mérföldet a Csendes-óceánon keresztül tették meg. A következő úti cél a Howland-sziget volt, egy apró, mindössze néhány mérföld hosszú, amerikai tulajdonban lévő sziget. Az amerikai kereskedelmi minisztériumnak volt egy időjárás-megfigyelő állomása és egy leszállópálya a szigeten, és a személyzet készen állt üzemanyaggal és ellátmánnyal. Több amerikai hajót, köztük a parti őrség Itasca nevű vízi járművét is bevetették, hogy segítsék Earhartot és Noonant útjuknak ezen a nehéz szakaszán.
Amikor a Lockheed megközelítette a Howland-szigetet, Earhart rádión értesítette az Itascát, és elmagyarázta, hogy kifogyott az üzemanyag. Több órányi frusztráló próbálkozás után azonban csak rövid időre sikerült kétirányú kommunikációt létesíteni, és az Itasca képtelen volt meghatározni a Lockheed helyzetét, vagy navigációs információkkal szolgálni. Earhart körözött az Itasca pozíciója körül, de nem tudta megpillantani a hajót, amely kilométeres fekete füstöt eregetett. Rádión közölte, hogy “fél óra üzemanyag és nincs leszállás”, majd később megpróbált információt adni a helyzetéről. Nem sokkal később megszakadt a kapcsolat, és Earhart feltehetően megpróbált leszállni a Lockheeddel a vízen.
Ha a vízre szállás tökéletesen sikerült volna, Earhartnak és Noonannak talán lett volna ideje mentőcsónakkal és túlélőfelszereléssel kimenekülni a repülőgépből, mielőtt az elsüllyedt volna. A parti őrség és az amerikai haditengerészet intenzív kutatása a környéken nem talált fizikai nyomokat a repülőkről vagy a gépükről.