A 13 000 négyzetkilométeres Lacandón-erdő több mint felét pusztította el az elmúlt 15 évben a spontán és tervezett mezőgazdasági kolonizáció, a fakitermelés és a szarvasmarhatartás. Ha a jelenlegi tendenciák folytatódnak, már tíz éven belül az egész területet kiirtják.
Mexikó utolsó jelentős trópusi erdeje, a Chiapas délkeleti részén található Selva Lacandona egyedülálló és rendkívül gazdag élővilágú élőhely. Ez az egyik kevés megmaradt otthona olyan veszélyeztetett fajoknak, mint a jaguárok, pumák, ocelotok, pók- és üvöltőmajmok, krokodilok, óriás tapírok és hangyászölyvek, hárpiasasasok és számos más madárfaj. A modern időkben a területet a Lacandón indiánok lakták, akik közül néhányan még mindig a trópusi agrár-erdészet rendkívül hatékony, ökológiailag egészséges rendszerét gyakorolják, amely az ősi maja mezőgazdasági technikákhoz kapcsolódik, amelyeket csak most fedeztek fel újra.
A klasszikus maja civilizáció valószínűleg több embert tartott el a Lacandón-erdőben, ökológiailag egészségesebb módon, mint a jelenlegi használati minták. A legújabb radaros távérzékelési kutatások nagy kiterjedésű, ősi, mesterségesen módosított és művelt területek nyomait fedezték fel az egész klasszikus maja alföldön, amelynek a Lacandón-erdő is része. Úgy gondolják, hogy a Lacandón indiánok, akik jóval a huszadik századig viszonylag elszigetelten éltek, megőrizték maja őseik ökológiai és mezőgazdasági ismereteinek egy részét.
A hagyományos Lacandón agroerdészet egy többszörös földhasználati rendszer, amely négy különböző ökológiai zóna hasznosítását foglalja magában: milpa (tisztított erdei parcella); acahual (kaszált milpa); érintetlen erdő; és vízi-szárazföldi ökotonok (mocsarak, tavak, folyópartok, patakok).
A milpát két-öt évig művelik. A szelvához nem szokott telepesek kukorica-monokultúráival ellentétben a lacandoniak számos különböző növényt termesztenek a milpa-parcelláikon. Az egyes növényeket különböző fajokkal vegyítik, így imitálva az erdő természetes sokféleségét, és csökkentve a fajspecifikus kártevők és fertőzések okozta veszteségeket. Egyetlen hektárnyi lancandoni milpa-ültetvényen akár 79 különböző növényfajt is termesztenek.
Az acahual mind a vadon élő, mind a szándékosan elültetett növényfajok forrása. Hasznosított vadon élő állatokban gazdagabb, mint a milpa vagy az erdő, és a lacandoniak elsődleges állati fehérjeforrása. Néhány év elteltével az acahual-t újratermelik és milpaként ültetik be. Így ugyanazokat a földeket használják újra, ahelyett, hogy folyamatosan új területeket nyitnának az erdőben.
A trópusi erdő maga mintegy 100 ehető növényfajt tartalmaz, amelyeket a Lacandones fogyaszt. A vízi területek jelentős mennyiségű fehérjét szolgáltatnak halak, csigák, békák, teknősök és rákok formájában.
Mióta a mexikói kormány az 1970-es években három koncentrált települési területre telepítette őket, a 380 megmaradt Lacandone-nak kevesebb mint egyötöde folytatja hagyományos agrárerdészetét.
Amíg a mexikói kormány felgyorsította a Lacandone-ok dekulturálását, a mexikói tudományos intézmények egyre nagyobb érdeklődést mutattak a chiapasi trópusi erdők hagyományos őslakos gazdálkodási rendszerei iránt. A mexikóvárosi Centre de Ecodesarrollo tanulmányozta a Lacandón agroerdészetet. A Th Nacional de Investigaciones Sobre Recursos Bioticos (INIREB) kísérleti mezőgazdasági parcellákat hozott létre a Lacondón-erdőben, amelyek a Kolumbusz előtti mezőgazdasági technikákat, például a chinampákat (mocsaras területeken felhúzott földek) használják a jelenlegi telepeseknél elterjedt módszereknél magasabb terméshozam elérése érdekében. Valójában az INIREB parcelláival szomszédos táborlakók közül néhányan átvettek néhányat azok közül a technikák közül, amelyeket feltehetően az őseik használtak – ezt a helyzetet egy mexikói kormányjelentés büszkén említi a sikeres “technológiatranszfer” példájaként!
A Lacandón-erdő történetének közelebbi vizsgálata az erdőirtási folyamat paradigmáját tárja fel Latin-Amerikában, sőt, a világ többi részének számos trópusi területén.
A spanyol hódítás idején a régió lakóit, a chol, choltis és tzeltal nyelvű indiánokat a dzsungelen kívüli falvakba kényszerítették, hogy könnyebben ellenőrizhetőek legyenek. A lacandónok ezután vándoroltak ki a mai Guatemala területéről a Lacandón-erdőbe.
A mexikói forradalom csak az 1940-es években érkezett meg Chiapasba, amikor a földreformtörvényeket végre részben végrehajtották. Ennek eredményeként Chiapas-szerte indiánok tízezrei – sokan közülük tzeltalesek és cholok – szabadultak fel az adóssági rabszolgaság alól, és a kormány arra ösztönözte őket, hogy az erdőben telepedjenek le. Mivel nem voltak hozzászokva a Lacandón területéhez és annak savanyú, viszonylag terméketlen talajához, a kaszáló és égető gazdálkodási rendszereket alkalmazták, amelyek korlátozott számú készpénz- és létfenntartási célú növény termesztésére összpontosítottak, és amelyek gyorsan kimerítették a talajt, így az csak marhák legeltetésére vált alkalmassá. Egyre több földnélküli indián származott a chiapasi felföldről – amely régió maga is súlyos erdőirtástól, eróziótól és a talaj termékenységének csökkenésétől szenvedett. Az őslakos telepesek az erdőirtás akaratlan sokkoló csapataivá váltak, akik a ladino (nem indián) marhatenyésztők által megszerzett erdőterületeket irtották, hogy aztán néhány aratás után a marhatenyésztők elkergessék őket. Más esetekben az indiánok megszerezték az ejidók (közösségi földbirtokok, egyéni haszonélvezeti jogokkal) tulajdonjogát, de a kimerült ejido földeket illegálisan bérbe adták a marhatenyésztőknek. Az 1970-es évek közepén a farmereknek havonta tíz pesót, azaz körülbelül 80 centet fizettek állatonként a legeltetési jogokért, mivel minden állatnak alig több mint egy hektár legelőre volt szüksége.
A fakitermelés az 1960-as és 1970-es években fokozta az erdőirtást, legalább annyira a spontán betelepülést lehetővé tevő behatoló utak építése, mint az erdő tényleges kivágása révén. Ironikus módon a mezőgazdasági és állattenyésztési tevékenység növelte a nyomást a fakitermelés ütemének felgyorsítására, mivel a mexikói kormány tisztviselői aggódtak amiatt, hogy a campesinók által végzett irtás értékes trópusi keményfákat pusztít el.
1972 márciusában a mexikói kormány kiadott egy rendeletet, amely a Lacandón-erdő 6143 négyzetkilométerét a Lacandón-indiánok kizárólagos tulajdonává és otthonává tette. Ezt az intézkedést nem önzetlenség motiválta. A chol és tzeltal indián származású friss telepeseket kolonizációs központokba telepítették, a lacandónokat pedig három központosított faluba telepítették, ahol influenzajárványok és bélbetegségek pusztítottak. Egy rövid intermezzo után a La Compania Forestal de Lacandona, amelyet a Nacional Financiera, S.A. (NAFINSA), a mexikói nemzeti iparfejlesztési vállalat vásárolt meg a chiapasi kormányzó családjától, nagyszabású cédrus, mahagóni és ceiba kitermelésbe kezdett. Ezt a fakitermelési tevékenységet koncessziós szerződésekkel indították el, amelyek aláírására a Lacandonákat rávették. A NAFINSA a Lacandones pénzügyi részesedésének 30%-át közvetlenül nekik juttatta, a másik 70%-ot pedig egy vagyonkezelői alapba helyezte. James Nations szerint a legtöbb Lacandone nem értette, hogy mi történik, és úgy emlegette a hivatalnokokat, akik az erdejük elpusztításáért fizettek nekik, mint “a pénzzel ajándékozó embereket”. Valójában az, hogy a Lacandonesnak tulajdonjogot adtak a földjükre, hatékonyabb intézményi keretet teremtett annak elpusztítására.
Egyre inkább más kormányzati intézmények, mint az INIREB, a Centre de Ecodesarrollo és az Institute Nacional de Ecologia aggódtak az ellenőrizetlen és pusztító fejlődés miatt Chiapasban, és Luis Echeverria előző elnöki rendszere alatt tanulmányokat készítettek a Lacandón területéről. Ezeket a tanulmányokat azzal a céllal készítették, hogy elősegítsék a régió ökológiailag kiegyensúlyozottabb fejlődését. Sajnos Lopez Portillo kormányzása alatt egyik ilyen tervet sem követték nyomon.
1977-ben a kormány az UNESCO Ember és a bioszféra programjának (MAB) “8. projektje” keretében a Lacandón-erdőből 3.312 négyzetkilométert bioszféra-rezervátummá nyilvánított. Az UNESCO MAB 8. projektjének célja, hogy világszerte reprezentatív ökoszisztémákból álló védett területeket jelöljenek ki. A bioszféra-rezervátumokat, szemben más védett területekkel, mint például a nemzeti parkokkal, genetikai jelentőségük alapján választják ki, és nem más szempontok, például a tájképi szépség alapján.
Sajnálatos módon a Lacandón “Montes Azules” bioszféra-rezervátum egyelőre csak jogi fikció, mivel a területet egyre inkább elözönlik a mexikói parlagfűirtók, guatemalai menekültek, marhatenyésztők és illegális orvvadászok. Még a PEMEX, Mexikó nemzeti olajtársasága is olajfejlesztési tevékenységet folytat a Montes Azules területén, ahol nagy olajtartalékokat feltételeznek.
Az erdőirtás e szomorú, de paradigmatikus története ellenére akár 6000 négyzetkilométernyi érintetlen erdő is megmaradhat. Ez azt jelenti, hogy ami a Lacondón-erdőből még mindig megmaradt, az valószínűleg háromszor nagyobb, mint bármely más trópusi erdő Mexikóban.
Ez évben Mexikó elnököt vált, és a következő elnök lehet, hogy az utolsó lesz, aki képes lesz előmozdítani a Lacondón régió védelmét és ésszerű kezelését. Jövő ilyenkorra a következő Miguel de la Madrid kormányának legtöbb prioritása és terve már rögzítve lesz. Mexikó rendelkezik a tudományos és gazdasági szakértelemmel ahhoz, hogy egy olyan területen, mint a Lacondón-erdő, többféle földhasználati programot hajtson végre az ökológiailag helyes fejlődés érdekében. Egy ilyen regionális terv magában foglalhatná a hagyományos Lacondón agrárerdészetet a természeti területek védelmével, ugyanakkor lehetővé tenné az erdei mezőgazdaság változatos formáit.
A közelmúltban néhány nemzetközi intézmény érdeklődést mutatott Chiapas iránt. A NAFINSA megkereste a Világbankot mezőgazdasági fejlesztési hitelek felvételére. Júniusban a Természetvédelmi Világalap a Természeti Erőforrások Védelmi Tanácsával együttműködve egy csapatot küld Chiapasba, hogy feltárja a Lacandón terület természetvédelmi lehetőségeit. Ezek a nemzetközi szervezetek katalizátorként működhetnének a már meglévő mexikói kutatások, a környezeti szempontból kiegyensúlyozott fejlesztés és a Lacandón régió védelmének összehozásában.
Még több ezer négyzetkilométernyi érintetlen erdő van hátra, tehát még nem késő – de az idő gyorsan fogy a Lacandón erdő számára.