Olive Senior egyedülállóan eredeti író, akinek zsenije van a gyermekkor csodájának és kegyetlen színházának újra- és újrateremtésében, miközben a történelemmel, a helyzettel és a természet sokszínű és kinyilatkoztató világával kapcsolatban a felnőttek igényeit és valóságát is feltárja. 1941-ben született egy Troy nevű kis faluban, mélyen Jamaika belsejében. Szülei földművesek voltak, és ő volt a hetedik a tíz gyermek közül, aki Trelawny vad hegyvidéki tájain nevelkedett. Négyéves korában elment nyaralni a rokonokhoz, akik a Westmoreland megyében lévő Haddo településen éltek, és csak rövid időre tért haza. Mint később visszaemlékezett, figyelemre méltó volt, hogy már ebben a fiatal korban eldöntötte, hogy kreatív ember lesz, író vagy művész. A könyvek olvasása volt az eszköze arra, hogy elmeneküljön más emberek és a hatalom elől, valamint arra, hogy felszabadítsa a képzeletét és új világokat tárjon fel. Amikor a könyvek befejeződtek, újságot olvasott, és így biztosította, hogy boldogan egyedül maradjon. A gyermekkori világai közötti élénk kontraszt szélsőséges volt. Fájdalmas szakadék tátongott az akarva-akaratlanul elhagyott, zsúfolt szülői ház nívós nélkülözései és az örökbefogadott, gazdagabb szülői ház előkelősége között, ahol egyedül élt világlátottabb és kozmopolitább Peart dédnagybátyjával és nagynénjével. Ott tapasztalta meg a magányos gyermek furcsán magával ragadó kizárólagosságát. Ebben az időben “Jamaikában nagyjából a fajon, bőrszínen és osztályon alapuló kontinuum két véglete között ingázott”, és gyermekkori tapasztalatainak nagy része átformálódott költészetében és prózájában.
Miután ösztöndíjat nyert a Montego Bay High School for Girlsbe, a korabeli jamaicai középiskolákra jellemző, törekvő elitista intézménybe érkezett, amely természetesen a kiváltságosokat ölelte magához, a kirekesztetteket pedig rossz szemmel nézte. Ez egy olyan hely volt, amely igyekezett a lányokat angolságra szocializálni, és Senior gyakran lázadt, és kifejezte individualizmusát; de tanulmányaiban jól teljesített, sőt, még egy iskolai irodalmi folyóiratot is alapított. 19 évesen a The Daily Gleaner című jamaicai napilapnál kezdett el dolgozni, amely néhány diáklánykori írását is közölte, majd nem sokkal később újságírást tanult Cardiffban a Thompson Alapítványnál, majd az ottawai Carleton Egyetemen. Miközben szabadúszó íróként és szerkesztőként dolgozott, már novellákat és verseket írt, amelyek közül néhány antológiákban jelent meg, és nagy érdeklődést váltott ki. Első szépirodalmi gyűjteménye, a Summer Lightning and Other Stories (1986) széleskörű elismerést kapott, és elnyerte a Commonwealth Writers Prize-t. Az ezt követő kötetek is hasonló elismeréssel jelentek meg, és beváltották Senior kivételes ígéretét. Olive Senior költészetére rátérve azt találjuk, hogy számos témája átfedésben van a szépirodalmi műveinek témáival. A Talking of Trees (1986) volt az első gyűjteménye, amelyet 1994-ben a Gardening in the Tropics (Kertészkedés a trópusokon) követett. Az Over the Roofs of the World (2005) című kötetét a kanadai főkormányzói díjra jelölték, a Shell pedig 2007-ben jelent meg. A jamaikai örökség enciklopédiája (1993) továbbra is egy kukoricás referenciamű, amely sokkal nagyobb, mint sok részének összege.
Senior életrajzából számos támpontot kapunk érdeklődéséről. Az identitás és az etnikai hovatartozás eléggé egyszerűnek tűnik, de a velük kapcsolatos megfontolásai inkább burkoltak, mint közvetlenek, és művészi módon bánik a lopakodó leleplezéssel, hazugságot adva a látszólag díszes status quónak, mintha csak ő látná, mennyi kerek csap van a szögletes lyukakban. Különösen fájdalmas megfigyelni az áldozat komplex csábítását a gyarmatosítás után, a maga fertőző sznobizmusával és önmegtagadásával; a gyarmati előkelő rituálék furcsán komikus, sőt megvetendő mimikáját, amikor az élet és egy vers felszíne alatt ott lapulnak az istenek, a törzs és maga Afrika vad szellemei. A természet állandó inspirációs forrás Senior számára, és mind a négy gyűjteményében felhasználta annak változatosságát a faj, a vallás, a politika és a történelem számos különböző aspektusának feltárására, a gyökerek és a nemzet tágabb kontextusában. Ismét a társalgási hangnemet részesíti előnyben a retorikai díszítésekkel szemben, és a Karib-tengerre áttelepített eredeti szóbeli költőkhöz és dalnokokhoz hasonlóan ő is mindenféle folklórtechnikát, közmondást és mesét, hagyományos mondást és mágikus varázsigét használ – a mindennapi élet mindennapjait azokban a vidéki közösségekben, amelyeket gyermekkorából olyan jól ismer. Ezek az emlékek és a kvázi afrikai társadalom kötelező gyarmati kitörlésük ellenére is fennmaradtak, és Senior számos részletgazdag vázlatot és portrét ad a jamaikai közösségi életről. Nem zárkózik el a város és a vidék közötti növekvő feszültségek elől, amelyekben a modernitás veszélyes veszélyei leselkednek a hagyományokra és a kollektív emlékezetre; és egyáltalán nem feledkezik meg a nőkről és erőteljes szerepükről sem, amelyek oly gyakran rejtőznek a macsó színfalak mögött.
A verseiben gyakran van egyfajta titkos tudás elásva, amelyet úgy dönt, hogy megoszt vagy talán csak utal egy-egy lazán összefogott gyűjteményen belül. Akárcsak azok a korábbi fák és kertek, vagy Pablo Neruda próbálkozó fonáldarabja, amely madárrepüléssé válik A világ tetején túlban, a kagyló olyan vezérmotívumot ad legújabb gyűjteményének, amelyben meghökkentő virtuóz lehetőségeket talál. Mint gyakran ennél a költőnél, egy bizonyos távolság különleges varázslatokat tesz lehetővé, és van valami Senior sugallt szerzői magányában, egyetlen nézőpontjában és részleges ál-száműzetésében, ami költészetének azt a különleges minőséget adja, hogy valami nagyon különleges, mintha egy intenzív élményre emlékezne és azt írná le. A “Meditáció a vörösről” című, furcsán zseniális versben pontosan ez történik, amikor egy tavaszi esős napon elzarándokol Jean Rhys sivár devoni bungalójához és utolsó nyughelyéhez. Beszédes, bizalmas, bocsánatkérő és megbabonázott, sikerül megragadnia a szomorúság, a csalódás, a komikum, a csodálat és a tompa áhítat változó hangulatát, miközben egy ilyen egzotikus trópusi szépség irodalmi és személyes iróniájáról elmélkedik, amely most Anglia zöldellő West Countryjának szitáló égboltja alatt fekszik. Ez egy megtévesztően művészi egyszerűségű emlékezés, és remek tisztelgés egy nagyszerű író és kétségtelenül rokonlélek előtt. Az elbeszélő tehetségével olvassuk, aki képes megtartani a hallgatóságát, az érzések minden egyes hullámával emelkedik és süllyed, és úgy tűnik, hogy a legjobbat a végére tartogatja.
A versek, amelyeket Olive Senior a Poetry Archive válogatásába válogatott, technikailag és tematikailag is sok mindenre rávilágítanak, ami őt foglalkoztatja. A “The Pull of Birds” című versben azt a keserű iróniát látjuk, hogy a szabadság ilyen levegőben szálló szimbólumai akaratlanul is a földjükre vezetik Colnt, hódításra invitálva őt. A “Peacock Tale 2” egy fekete komédia, amely ügyes páros versszakokban jelenik meg, és amelyen keresztül Coln a páva gyönyörű látványának metaforáját egzotikus showműsorként terjeszti ki, amely minden pompája ellenére sem adhat neki szárnyat, mivel árulkodó fekete lábaival, amelyek “vonalban tartják”, a karibi tapasztalat egyes aspektusainak tanulságos kommentárja. A rövidebb versek a csendéletek éles tisztaságával bírnak, amelyekben a hagyományos gyümölcsök elrettentő történeteket hordoznak, a mikrokozmikus kagylók pedig a szenvedély örvényeit tartalmazzák. A “Gyarmati leányiskola” a nagyon részleges tanterv kíméletlen boncolgatása, ahol még a beszélt latin is felülmúlta a kreol nyelvet, és a lányok Vachel Lindsay lekezelő “hókuszpókuszt” olvastak; látszólag kis kép, de egy egész társadalmat ábrázoló falfestmény kiterjedt vonzerejével bír. Minden verset egy klasszikus női előadóművész megnyerő integritásával olvas fel, és a hallgatót egyenesen a tenyerén hordozza.