Observer and Critic of Society
Adams 1876-ban lemondott a North American Review szerkesztői posztjáról a választási évben a lojális republikánus kiadókkal folytatott vita miatt. A következő évben elhagyta a Harvardot, és feleségével Washingtonban telepedett le, ahol könnyebben folytathatta történelmi kutatásait. 1879-ben visszatértek Európába, a tél nagy részét Londonban töltötték, gyakran közeli barátjuk, Henry James társaságában. Mielőtt 1880 őszén visszatértek volna Amerikába, Demokrácia címmel megjelent egy névtelen regény, amely Washington politikai és társadalmi életét dolgozza fel; Adams szerzősége e vidám műben egészen 1909-ig jól őrzött titok maradt.
Ismét Washingtonban élve Adamsék létrehozták saját kis udvarukat – szentimentális cinikusok pompás körét, amelybe beletartozott John Hay és felesége, a briliáns geológus és író Clarence King, valamint az idősödő szenátor Don Cameron és felesége, Elizabeth. Elizabeth, aki mindig is Adams kedvence volt, szolgált Catherine mintájául második regényében, az Esther (1884) című álnéven írt regényében. A címszereplőt Adams feleségéről mintázta, és ez egy gyengéd és megható portré. 1885-ben Marian Adams apja meghalt; gyorsan mániás-depressziós állapotba süllyedt, és december 7-én öngyilkosságot követett el. “Tizenkét éven át mindenem megvolt, amire a világon a legjobban vágytam” – írta Henry Adams egy barátjának; hirtelen úgy tűnt, semmije sincs.”
Felesége halála után hat hónappal Adams és a művész John La Farge Japánba indult. Adams időben visszatért, hogy 1886 novemberében ott álljon apja halálos ágya mellett. Ezután Washingtonba ment, és befejezte a Történelmet. További utazások következtek, nevezetesen 1890-ben egy polinéziai út, ismét La Farge-gal. Az egyik bennszülött nő, akit Adams csodált, anyagot szolgáltatott Marau Taaroa, Tahiti utolsó királynőjének emlékirataihoz (1893). A Déltengerről az író-utazó Franciaországba utazott.
1904-ben Adams magánkézben kinyomtatta a Mont-Saint-Michel és Chartres-t, a középkor építészetének, gondolkodásának és szellemének klasszikus tanulmányát (a kereskedelmi kiadás 1913-ban jelent meg). Ebben a könyvben a chartres-i Szűzanya a 13. századi egység szimbólumaként áll. Következő nagy művéhez is talált egy meghatározó szimbólumot Franciaországban: az 1900-as párizsi kiállításon megfigyelt dinamó valahogyan kifejezte számára a 20. század “sokféleségét”. Ez volt a témája annak a könyvnek, amelyről a legjobban emlékeznek rá: The Education of Henry Adams (magánkiadás 1907; megjelent 1918-ban). Szokás önéletrajzának nevezni, de valójában egy korszak története.
Adams utolsó éveit Washingtonban töltötte, unokahúgai vették körül, és az amerikai társadalmi és politikai elit új generációja látogatta. Jóváhagyta Wilson elnök döntését az első világháborúba való belépésről, mert azt remélte, hogy ez az országot egy állandó atlanti szövetségbe fogja vezetni. Adams 1918. március 26-án halt meg csendben otthonában. A Rock Creek temetőben temették el a felesége sírja mellé, és nem volt rajta sírjel, kivéve azt a gyönyörű szobrot, amelynek elkészítésével Augustus Saint-Gaudens-t bízta meg a feleségének.