Conrad Anker, a The North Face Global Athlete Team kapitánya és a világ egyik legelismertebb hegymászója nem számított arra, hogy szülő lesz. 1999-ben Anker elvesztette legjobb barátját és gyakori hegymászótársát, Alex Lowe-t, a 40 éves apát, akit széles körben generációja legnagyobb hegymászójának tartottak, egy tibeti lavina miatt. A két férfi, akik egy olyan csapat tagjai voltak, amely megpróbált az első amerikaiakként síelni egy 8000 méteres csúcson, az expedíció operatőrével, David Bridges-szel a 26 289 láb magas Shishapangma lejtőin túráztak, amikor a halálos lavina letarolta a hegy déli falát. Anker súlyosan megsérült ⏤ bordatörés, fejrepedés⏤, de nem temették el. Lowe és Bridges nem volt ilyen szerencsés.
A csapat két napig kereste őket.
A hazatérve a montanai Bozemanben Anker mindent megtett, hogy segítsen Lowe özvegyének, Jenninek felnevelni három fiát, akik akkor 5, 8 és 12 évesek voltak. Ő és Jenni egyre több időt töltöttek együtt, és végül egymásba szerettek (történetükről a 2015-ös Meru című dokumentumfilm is beszámol). Meglepetés volt, de Anker belevágott a gyereknevelésbe, amelyet ugyanúgy közelített meg, mint a hegymászást – mély tisztelettel és a mesteri tudás iránti vággyal. Azt is szerette volna, ha a Lowe-fiúk az apjuk nyomdokaiba lépve a természetbe mennek.
“A szabadban lenni megtanít az önállóságra, a csoporton belüli együttműködésre, valamint alázatra és a többi ember elfogadására” – mondja ⏤, de elismeri, hogy mire beilleszkedett a Lowe családba, a fiúk már a szabadban voltak. “A kint tartózkodás szerves része volt annak, ahogy Jenni és Alex nevelte őket.”
Anker és Jenni családi túrákat terveztek, és elvitték a fiúkat síelni a közeli Bridger Bowlba. A tavaszi szünetben mindenki beült a furgonba egy szabadtéri nyaralásra, jellemzően a dél-utahi sivatagban. És természetesen Anker együtt mászott a fiúkkal ⏤ amikor azok érdeklődést mutattak, amit gyakran meg is tettek.
Mégis, Anker és Jenni nem csak hegymászókat akart nevelni. Jól képzett fiatalembereket akartak nevelni. Úgy döntöttek, hogy előírják a fiúknak három, a természetjáráshoz nem kapcsolódó cél elérését: hangszeren játszani, egy második nyelvet beszélni és főiskolára járni. (Anker megjegyzi, hogy nem írták elő, hogy a fiúknak el kell végezniük a főiskolát, de azt szerették volna, ha elmennek, és megalapozott döntést hoznak erről.)
Amint a fiúk tizenéves korba értek, Anker és Jenni felismerte, hogy a természetjáró gyerekek nevelése az Egyesült Államokban társadalmi árral járhat, ezért megengedték nekik, hogy eldöntsék, mivel töltik a szabadidejüket. Mindhárman továbbra is a természet felé vonzódtak, Max pedig leginkább a biológiai és az örökbefogadó apja nyomdokaiba lépett. Amikor 18 éves lett, megkérte Ankert, hogy segítsen neki megmászni a Denalit, Észak-Amerika legmagasabb hegyét. (Mindketten megkísérelték, de végül egy villámcsapás miatt visszafordultak a 20 146 láb magas csúcs előtt.)
“A mi gyerekeink eléggé kiugróak voltak, amikor szervezett sportról volt szó” – mondja Anker. “Sam kint volt a focipályán, és a felhőket bámulta.” De szerinte megéri. “A szervezett sportok, amelyek a versenyre összpontosítanak, nem adják meg ugyanazokat a készségeket.” Bár ha három fiuk közül bármelyik nem lett volna ennyire természetjáró, Anker nem hiszi, hogy ez neki és Jenninek számított volna. “Már egészen kicsi korukban megismerkedtek az alapokkal, és ahogy nőttek, szabadon alakíthatták és kovácsolhatták a saját útjukat” – mondja. Amíg a gyerek nem tesz kárt magában, más emberekben vagy állatokban, teszi hozzá Anker, és van valami, amiért szenvedélyesen rajong – ami ugyanúgy lehet a legó, mint a hegyek -, addig minden rendben van.