Az Opuntia ficus-indica egy kaktuszfaj, amely régóta a világ száraz és félszáraz területein a mezőgazdaságban fontos háziasított kultúrnövény. Úgy gondolják, hogy valószínűleg Mexikóban őshonos. A növény és termésének néhány gyakori angol neve: Indian Fig Opuntia, Barbary Fig, Cactus Pear, Spineless Cactus és Prickly Pear. Ez utóbbi nevet azonban más, kevésbé gyakori Opuntia-fajokra is alkalmazták. A mexikói spanyolban a növényt Nopalnak, míg a gyümölcsét Tuna-nak nevezik, ezek a nevek az amerikai angolban is használatosak, különösen konyhai kifejezésekként.
Növekedés
Az Indiai Füge Opuntia-t elsősorban gyümölcsnövényként termesztik, de a zöldség nopales és más célokra is használják. A legtöbb gasztronómiai utalás a “tüskéskörte”-re erre a fajra vonatkozik. A “Tuna” elnevezést is használják ennek a kaktusznak a gyümölcsére, és általában az Opuntia-ra; Alexander von Humboldt szerint ez egy Hispaniola-szigeteki bennszülött eredetű szó, amelyet Kr.u. 1500 körül vettek át a spanyol nyelvbe.
A kaktuszok jó növények a száraz területeken, mert hatékonyan alakítják át a vizet biomasszává. Az Opuntia ficus-indica, mint a régóta honosított kaktuszok legelterjedtebbike, ma Mexikóban gazdaságilag ugyanolyan fontos, mint a kukorica és a Tequila Agave. Mivel az Opuntia fajok könnyen hibridizálódnak (hasonlóan a tölgyekhez), az Opuntia ficus-indica vadon élő eredete valószínűleg Mexikóban volt, mivel közeli genetikai rokonai Mexikó középső részén találhatók.
Használatok
Az Opuntia ficus-indica kereskedelmi szempontból legértékesebb felhasználási területe ma a nagy, édes gyümölcsök, az úgynevezett tunák. Jelentős tunya-termesztési területei Mexikó, Málta, Spanyolország, Szicília és Dél-Olaszország partjai, Görögország, Líbia, Tunézia, Marokkó, Algéria, Libanon, Szíria, Egyiptom, Szaúd-Arábia, Jemen, Izrael, Chile, Brazília, Törökország, valamint Eritreában és Etiópiában, ahol a gyümölcsöt Belesnek nevezik. Szicíliában, ahol a fügekaktusz gyümölcsét Ficudinnia néven ismerik (olasz neve Fico d’India, azaz “indiai füge”), a kaktusz vadon nő és termesztve 4-5 méter magasra is megnő. Namíbiában az Opuntia ficus-indica gyakori szárazságtűrő takarmánynövény.
A növények három különböző színben virágoznak: fehér, sárga és piros. A virágok először május elején jelennek meg az északi féltekén a nyár elején, a termések pedig augusztustól októberig érnek. A gyümölcsöket általában a vastag külső héj nélkül, néhány órás hűtőben történő hűtés után fogyasztják el. Íze a lédús, extra édes görögdinnyéhez hasonló. Az élénkpiros/lila vagy fehér/sárgás hús sok apró, kemény magot tartalmaz, amelyeket általában lenyelnek, de azoknak, akiknek gondot okoz a magok megemésztése, kerülniük kell.
A gyümölcsökből, amelyek színükben és ízükben az eperre és a fügére hasonlítanak, lekvárokat és zseléket készítenek.
Fotó via west-crete.com
A mexikóiak évezredek óta használják az Opuntiát a colonche nevű alkoholos ital készítésére.
Szicília közepén, Enna tartományban, egy Gagliano Castelferrato nevű kis faluban “Ficodi” néven fügekaktusz-ízű likőrt állítanak elő, amely kissé gyógyászati/aperitif ízű.
Az 1900-as évek elején az Egyesült Államokban a fügekaktusz gyümölcsét Mexikóból és a mediterrán országokból importálták, hogy kielégítsék az Olaszországból és Görögországból érkező bevándorlók növekvő népességét. A gyümölcs az 1950-es évek közepén elvesztette népszerűségét, de az 1990-es évek végétől a mexikói bevándorlók beáramlása miatt megnőtt a népszerűsége.
A közelmúltban az Egyesült Államok délnyugati részén a szarvasmarha-ipar elkezdte termeszteni az Opuntia ficus-indica-t, mint friss takarmányforrást a szarvasmarhák számára. A kaktuszt takarmányforrásként és határkerítésként is termesztik. A szarvasmarhák elkerülik a kaktusz éles tüskéit, és nem kóborolnak el a kaktusz által körülzárt területről. Az őshonos fügekaktusz termését már több mint egy évszázada használják takarmányozásra; a tüskéket le lehet égetni a szájsérülések csökkentése érdekében. A kaktuszpárnák, amelyekkel a szarvasmarhák táplálkoznak, alacsony szárazanyag- és nyersfehérje-tartalmúak, de aszályos körülmények között hasznos táplálékkiegészítőként szolgálnak. A táplálékérték mellett a nedvességtartalom miatt gyakorlatilag nincs szükség a szarvasmarhák itatására és az ezzel járó emberi erőfeszítésre.
A mexikói és más délnyugati lakosok a fiatal kaktuszpárnákat (nopales, többes szám; nopal, egyes szám) eszik, amelyeket általában a tüskék megkeményedése előtt szednek. Csíkokra szeletelve, hámozva vagy hámozatlanul, tojással és jalapeñóval együtt megsütve, reggelire szolgálják fel. Állaguk és ízük olyan, mint a zöldbabé.
Főzve, nyersen gyümölcslével keverve, serpenyőben főzve (jobb ízű, mint főzve), és gyakran használják csirkéhez köretként, vagy apróra vágott hagymával és korianderrel együtt tacókhoz adva.
Máltán a Bajtra nevű likőrt (a fügekaktusz máltai neve) ebből a gyümölcsből készítik, amely szinte minden mezőn vadon nő. Saint Helena szigetén a tüskéskörte adja a nevét a helyben lepárolt likőrnek, a Tungi Spiritnek is.
Az egyéb felhasználások közé tartozik a vályog (kötés és vízszigetelés) összetevőjeként.
Az Opuntia ficus-indica (valamint az Opuntia más fajai) termesztése nopáliában történik, hogy a kívánatos vörös és lila színezéket előállító cochineal rovarok gazdanövénye legyen. Ez a gyakorlat a Kolumbusz előtti időkből származik.
Az Opuntia ficus-indica termése székrekedést okozhat, ha a magokkal együtt fogyasztják, a magok nélkül hashajtó hatású. A Dél-Floridai Egyetem mérnökprofesszora és egy kutatócsoport megállapította, hogy a fügekaktusz nyálkája természetes, nem mérgező diszpergálószerként működik az olajszennyeződéseknél.
Táplálkozási információk
A gyümölcsök C-vitamint tartalmaznak, és a skorbut egyik korai gyógymódja voltak. A gyümölcslé vörös színe a bétaalinoknak (betanin és indixantin), két antioxidáns hatású molekulának köszönhető. A növény tartalmazza továbbá az antioxidáns hatású flavonoidokat, a kvercetint, a (+)-dihidro-kvercetint (taxifolin), a kvercetin-3-metil-étert (izorhamnetin) és a kaempferolt.
A gyümölcshús további összetevői szénhidrátok (glükóz és fruktóz, keményítő), fehérjék, valamint pektinben gazdag rostok.