Amint a tizenkilencedik században az Egyesült Államokban az emberek nagy számban kezdtek nyugatra vándorolni, a kormányzat problémával találta magát szemben. Ahhoz, hogy a fehér állampolgárokat és a bevándorlókat arra csábítsa, hogy mindenüket kockáztatva letelepedjenek a nyugati területeken, a kormánynak valamit fel kellett ajánlania, ezért nagyon alacsony áron vagy teljesen ingyen földet kínált. Ezeket a földeket azonban már elfoglalták az őslakos amerikaiak, akik már sok generáció óta ott éltek.
Az őslakos amerikaiakra, mint más csoportokra a történelem során, előítéletes szemmel tekintettek. Alacsonyabb rendűnek tartották őket a fehéreknél, és igazságtalanul bántak velük. A szövetségi kormány nemcsak egyéni emberként, hanem törzsi nemzetként is tekintett rájuk. Az amerikai őslakosok jogait általában nem egyéni alapon, hanem a törzsi tagság alapján határozták meg. A törzsi tagság volt az az alapkő, amelyre az indián kultúra épült.
A kormányzat ugyan gyakran szerződésekben (hivatalos megállapodásokban) tárgyalt, de nem mindig tartotta be a szerződéses feltételeket. A tizenkilencedik század második felére a megszegett szerződések a legtöbb indián törzs fogságba esését eredményezték. Földjeiket elvették tőlük, és arra kényszerítették őket, hogy indián rezervátumokban éljenek . A kormány továbbra is többnyire törzsekként, nem pedig egyénekként tekintett rájuk, bár ez a helyzet az indiánok számára részleges ellenőrzést biztosított az őket érintő törvények felett.
A szövetségi kormány felismerte, hogy az indiánok törzsi kötődéseikből és tagságukból erőt merítenek. 1871. március 3-án elfogadták az indián előirányzatokat szabályozó törvényt. Ez a törvény véget vetett a törzsek és a szövetségi kormány közötti szerződéskötésnek. Az amerikai őslakosokat megfosztották hatalmuktól és erejüktől, mert ettől kezdve csak egyénként tekintettek rájuk. Ez növelte a kormány hatalmát és tekintélyét, és egy újabb lépés volt az indiánok törzsi életmódjának lebontása felé.