Az intézmény (a latin institutio, a behatolást jelentő in; statuere, állítani, elhelyezni és a cselekvést vagy hatást jelentő -tion utótagból) olyan állami vagy magánszervezet, amelyet egy bizonyos kulturális, tudományos, politikai vagy társadalmi feladat ellátására hoztak létre. Az intézmények olyan társadalmi és kooperatív rendszerek, amelyeket jogi előírások alapján hoztak létre, és amelyek az egyének egy csoportjának (amely lehet egy egész társadalom) viselkedését igyekeznek rendezni és szabványosítani. Az intézmények túllépnek az egyéni akaraton, mivel egy társadalmi jónak tekintett cél megvalósításával azonosítják őket, azaz valami “normális” dologgal az adott csoport számára. Működési mechanizmusuk minden esetben nagyon eltérő, bár a számos, általában rugalmatlan és alakítható szabály vagy norma kidolgozása kiemelkedik.
Az “intézmény” kifejezés etimológiailag az intézet, az oktatás, az oktató és a nevelőnő szóval közös gyökerű. Sok intézmény formálisan létrehozott szervezet, mások viszont nem; még csak nem is kell, hogy fizikai helynek feleljenek meg, hanem kiterjednek a társadalom számára fontosnak tartott magatartásokra és szokásokra, mint például a kormányzat és a közszolgálat bizonyos formális szervezeteire, vagy akár bizonyos társadalmi eseményekre (mint például az autóvezetés egyes országokban jobbra, más országokban balra), vagy arra a megbecsülésre, amelyben egy értékes személyt tartanak, tisztelnek és megbecsülnek (egy ilyen vagy olyan művész vagy népszerű személyiség intézménynek számít).
Az intézmények, akárcsak az emberek, az idők során fejlődtek ki, ami lehetővé tette a rend és a társadalmi stabilitás létrehozását, ahol a csoport minden tagjának be kell tartania bizonyos normákat és szabályokat, ami a munkamegosztást, a feladatok és szerepek megszervezését eredményezte; de ahhoz, hogy intézmények alakulhassanak ki, bizonyos jellemzőknek kell megfelelniük, ahogyan azt Power, Van Schaik és Lehmann “Institution formation requires shared intentionality, language and other cognitive abilities largely absent in other primates” című, a Philosophical Transactions of the Royal Society B című folyóiratban 2016-ban megjelent cikkében említi.
Douglas North megemlíti, hogy az intézmények a kitalált korlátok, mert ezek strukturálják a politikai, gazdasági és társadalmi interakciókat. Ezek mind informális korlátozásokból, pl. tabukból, szokásokból, hagyományokból stb., mind formális korlátozásokból, pl. tulajdonjogi törvényekből állnak. Az intézmények célja: 1) Rendet teremteni és csökkenteni a bizonytalanságot. 2) Egy gazdaságban az ösztönző struktúra biztosítása érdekében a tranzakciós költségek a gazdasági teljesítmény kritikus elemei, és az intézmények – a végrehajtás hatékonyságával és a technológiával együtt – meghatározzák a tranzakciós költségeket. Minden gazdasági fejlődés a specializáció, a munkamegosztás és a technológia folyamatosan növekvő, egyre termelékenyebbé válásáról szól.
A társadalmi rend struktúráiként és mechanizmusaiként az intézmények a társadalomtudományok – többek között az antropológia, a szociológia, a politikatudomány, a közgazdaságtan és az üzleti adminisztráció – egyik fő vizsgálati tárgyát képezik. Az intézmények a jog, a szabályok kidolgozásának és végrehajtásának formális rendszere is központi tanulmányi tárgyát képezik.