Joshua Lederberg, (szül. 1925. május 23., Montclair, N.J., USA – meghalt 2008. február 2., New York, N.Y.), amerikai genetikus, a bakteriális genetika úttörője, aki 1958-ban (George W. Beadle-lel és Edward L. Tatummal együtt) megosztva kapta meg a fiziológiai vagy orvosi Nobel-díjat a baktériumokban történő genetikai rekombináció mechanizmusának felfedezéséért.
Lederberg Tatum mellett tanult a Yale-en (Ph.D., 1948), majd a Wisconsini Egyetemen tanított (1947-59), ahol orvosi genetikai tanszéket hozott létre. 1959-ben csatlakozott a Stanford Medical School tanszékéhez, ahol 1962-től 1978-ig a Kennedy Laboratories of Molecular Medicine igazgatója volt, amikor is New Yorkba költözött, hogy a Rockefeller Egyetem elnöke legyen. Ezt a tisztséget 1990-ig töltötte be.
Tatummal együtt publikálta a “Gene Recombination in Escherichia coli” (1946) című közleményét, amelyben beszámolt arról, hogy egy baktérium két különböző törzsének keverése genetikai rekombinációt eredményez közöttük, és így a baktérium új, keresztezett törzséhez vezet. A tudósok korábban azt hitték, hogy a baktériumok csak aszexuálisan – azaz a sejtek kettéválásával – szaporodnak; Lederberg és Tatum kimutatta, hogy szexuálisan is képesek szaporodni, és hogy a baktériumok genetikai rendszere hasonló a többsejtű szervezetekéhez.
Mialatt a biológusok, akik korábban nem hitték, hogy az olyan baktériumoknál, mint az E. coli, létezik “szex”, még mindig Lederberg felfedezését erősítették meg, ő és tanítványa, Norton D. Zinder egy másik, ugyancsak meglepő felfedezésről számolt be. A “Genetic Exchange in Salmonella” (1952) című tanulmányukban kimutatták, hogy bizonyos bakteriofágok (baktériumokat fertőző vírusok) képesek egy bakteriális gént egyik baktériumból a másikba átvinni, ezt a jelenséget nevezték transzdukciónak.”
Lederberg felfedezései nagyban növelték a baktériumok hasznosságát a genetikai kutatásban, és hamarosan olyan fontos szerepet kaptak, mint a gyümölcslégy Drosophila és a kenyérpenész Neurospora. Ráadásul a transzdukció felfedezése adta az első utalást arra, hogy a gének beilleszthetők a sejtekbe. Az a felismerés, hogy az élőlények genetikai anyaga közvetlenül manipulálható, végül meghozta gyümölcsét a géntechnológia vagy rekombináns DNS-technológia területén.
Az űrkutatás hajnalán Lederberg alkotta meg az exobiológia kifejezést a Föld légkörén kívüli élet tudományos tanulmányozására. Később tanácsadóként működött közre a NASA Viking Mars-küldetésében.