A brazíliai kapitánysági rendszer gyökerei a késő középkori portugál királyi senhório (tengerészbirtok) adományában gyökereznek, amely viszont némileg módosult, amikor a portugálok a XV. században elkezdték betelepíteni az Azori-szigetek, Madeiras és a Verdes-fok lakatlan atlanti-óceáni szigeteit. Ezekben az esetekben bizonyos személyek megkapták a királyt megillető joghatóságot, jogokat és jövedelmeket, és donatáriosnak (donatáriusok) nevezték őket, mivel a korona doação-t (ajándékot) adott nekik – gyakran szolgálataik jutalmaként. A carta de doação-t egy foral kísérte, amely gondos részletességgel ismertette a telepesek jogait és kötelességeit mind a donatáriusokkal, mind a koronával szemben. Az adományok örökösek és örökletesek voltak, de ha a család kihalt, az adomány visszaszállt a koronára.
A Brazíliát fenyegető növekvő francia fenyegetésekre válaszul és a régió jobb rendezése érdekében III. João király (r. 1521-1557) bevezette a kapitányi rendszert, amely jól működött az Atlanti-szigeteken. 1534 és 1536 között tizenöt, a partok mentén tíz és száz mérföld között terjedő (háromötödük ötven mérföld vagy annál is hosszabb) területet ítéltek oda tizenkét nagybirtokosnak vagy kapitánynak. Az Amazonas folyótól kezdve délre, a mai Santa Catarina államig terjedő területeket Pará (João de Barros és Aires da Cunha); Maranhão (Fernão Álvares de Andrade); Piaui és Ceará (António Cardoso de Barros); Rio Grande (João de Barros és Aires da Cunha); Itamaracá (Pero Lopes de Sousa); Pernambuco (Duarte Coelho Pereira); Bahia (Francisco Pereira Coutinho); Ilheus (Jorge Figueiredo Correia); Porto Seguro (Pero do Campo Tourinho); Espírito Santo (Vasco Fernandes Coutinho); São Tomé (Pero de Gois); Rio de Janeiro (Martim Afonso de Sousa); Santo Amaro (Pero Lopes de Sousa); São Vicente (Martim Afonso de Sousa); és Santa Ana (Pero Lopes de Sousa). A korona minden donatário-t széles körű közigazgatási, adóügyi és igazságszolgáltatási hatáskörrel ruházott fel, cserébe azért, hogy saját költségükön telepítsék le és védjék meg a nekik juttatott földeket. Ők adományozhattak földeket (sesmarias) és alapíthattak városokat.
A fent említett kapitányságok közül csak tízet telepítettek le a tizenhatodik században. Kettőt elhagytak a donatáriusok, több pedig gazdát cserélt. Porto Segurot Aveiro első hercegének adták el, Ilheust pedig a gazdag kereskedő Lucas Giraldesnek. Ezenkívül két kisebb örökös kapitányság is létesült: Ilha de Itaparica (1556) a Mindenszentek-öbölben és Paraguasu (1566) a bahiai Recôncavóban. A XVI. század végére Rio Grande do Norte, Paraiba, Bahia és Rio de Janeiro királyi gyarmatokká váltak. A tizenhetedik században azonban a korona új örökös kapitányságokat hozott létre mind Brazília államban, mind Maranhão államban, mivel ez utóbbit 1621-ben leválasztották Brazília államról. Bár Brazília államban öt új örökös kapitányságot hoztak létre, csak kettő maradt fenn, és csak kettőnek volt jelentősége: Campos de Goitacases, amelyet Salvador Correia de Sá és leszármazottai kaptak, és Nossa Senhora da Conceição de Itanhaém. V. João (uralk. 1706-1750) uralkodása alatt a korona Brazília államban öt saját tulajdonú kolóniát foglalt magába. 1759-re a fennmaradóakat is bekebelezték. Az 1630-as években Maranhão államban létrehozták Cumá, Caete, Cametá és Cabo do Norte kapitányságokat. 1665-ben Ilha Grande de Joanes (Marajó szigete) örökös kapitánysággá vált. 1685-ben létrehozták Xingut, de soha nem telepítették le. De 1752 és 1754 között a fent említett hat kapitányságot Grão Pará és Maranhão államhoz csatolták.
A témával foglalkozó korábbi íróknak a kapitányságok feudális vagy kapitalista jellegű jellemzésére tett kísérletei keveset tettek hozzá e fontos intézmény megértéséhez.
See alsoBarros, João de; Coelho Pereira, Duarte; João III of Portugal; João V of Portugal.
BIBLIOGRÁFIA
Dutra. Francis A. “Duarte Coelho Pereira, Pernambuco első uradalmi birtokosa: Egy dinasztia kezdete.” The Americas 29, no. 4 (1973): 415-441.
Johnson, H. B., Jr. “The Donatary Captaincy in Perspective: Portuguese Backgrounds to the Settlement of Brazil,” Hispanic American Historical Review 52, no. 2 (1972): 203-214.
Saldanha, António Vasconcelos de. As Capitanias do Brasil: Antecedentes, Desenvolvimento e Extinção de um Fenómeno Atlântico. Lisbon: Lisbon: Nemzeti Bizottság a portugál felfedezések emlékére, 2001.
Vianna, Hélio. Brazília története: Periodo Colonial, 2. javított kiadás. São Paulo: Ediçőes Melhoramentos, 1963.