SAN ANTONIO – 1999-ben Tim Duncan alig pár hónappal korábban töltötte be 23. életévét, amikor öt bajnoki címe közül az elsőhöz vezette a Spurst, és ő lett a döntő MVP-je.
Kawhi Leonard akkoriban 7 éves kisfiú volt.
“Nem hiszem, hogy 7 évesen néztem volna a döntőt” – mondta Leonard. “Valószínűleg csak azzal voltam elfoglalva, hogy gyerekjátékokkal játszottam, rohangáltam.”
Szombat este – egy 22 pontos, 10 lepattanós teljesítményt követően, amely zsinórban a harmadik legalább 20 pontos meccse volt – a most 22 éves fiú lett a legfiatalabb NBA-döntő MVP-je Magic Johnson 1980-as szereplése óta. Leonard volt az egyik fő oka annak, hogy a Spurs most NBA-bajnok lett.
Leonard mindössze harmadik éve van a ligában, és látta, hogy a játéka odáig fejlődött, hogy egy bajnokcsapat kulcsfogaskereke lett, és elmondása szerint Duncan nagy szerepet játszott ebben.
“Az, hogy idejöttem, és láttam őt minden nap felkészülni, és hogy ennyi idősen is megvan benne az a lendület és akarat, hogy nyerni akar, és miután megnyerte az összes bajnokságot, amit megnyert, mielőtt idejöttem, csak motivált, hogy még keményebben dolgozzak, mert fiatal vagyok, és nem igazán tudtam minden nap ezt csinálni” – mondta Leonard. “Csak az, hogy láttam őt ebben a korban, egyszerűen inspirált engem.”
Duncan őszintébb volt.
“Egy lockout szezon után jött ide, keményen dolgozott velünk azon a nyáron, és nem mondhatom, hogy akkor láttam azt a játékost, akit ma este láttam…”. mondta Duncan. “Nem aggódik amiatt, hogy csak a kis dolgokat csinálja. Mindent meg akar tenni, és olyan magabiztossággal játszik, ami egyszerűen elképesztő. Megtiszteltetés számomra, hogy most ebben a csapatban lehetek, mert ő még évekig nagyszerű lesz, én pedig kitartok, ameddig csak tudok.”
Ez két meccs után nem így nézett ki. Leonard, inkább a védekezésre koncentrált (LeBron Jamest kellett őriznie). Mindkét meccsen 9 pontot szerzett összesen 6-16-ból 6 dobással, plusz volt 4 lepattanója. A sorozat 1-1-re állt, és a Heat tűnt jobb csapatnak.”
Popovich tudta, hogy többre van szüksége Leonardtól, és leült vele beszélgetni.”
“Egész évben beszélgetünk. Ezek többnyire egyirányúak, mert Kawhi egy nagyon csendes fiatalember…”. mondta Popovich. “Szóval csak arról beszéltem vele, hogy nincs abban a halasztás vagy halasztás jellegű szakaszban. A pokolba Tonyval, a pokolba Timmyvel, a pokolba Manuval, játszd a játékot. Te vagy az ember. Te vagy a motor része, ami minket mozgat. Ez a védekezésével és a lepattanózásával kezdődik, és nyilvánvalóan támadásban is kezdi érezni a zabszemeit, mert az egész rájátszás során nem adtam neki játékot. Nem hívtam a számát. Minden, amit csinált, csak a mozgásból és a támadásból jött, és ezt jól megtanulta.”
“A jövőben nyilván sokkal többet fogjuk használni őt egyéni alapon. De ez nem igazán a mi stílusunk, és ő ezt értékeli.”
“Olyan, mintha csak szabadon játszott volna” – mondta Dwyane Wade. “Az első két meccs után látszott, hogy a csapattársai odamentek hozzá, és azt mondták neki, hogy csak kosárlabdázzon. Nem csak azt vette el, amit a védelem adott neki, hanem néha azt is, amit ő akart.”
Ez érett játék egy mindössze 22 éves sráctól.
Egy srác, aki a Spurs jövőbeli arca lesz, amint a Duncan/Parker/Ginobili korszak véget ér.
Az átmenet igazán a döntőben kezdődött, ahol Leonard megmutatta egy olyan csapatban, ahol a Hall of Famers tagjai voltak, hogy ő az MVP.