A Kontinentális Kongresszus egy olyan küldöttcsoport volt, amely az 1770-es években együtt dolgozott az észak-amerikai gyarmatok érdekében. Az 1764-es cukortörvénytől kezdve a brit parlament egy sor olyan törvényt fogadott el, amelyek az észak-amerikai gyarmatok sok telepese számára népszerűtlenek voltak. A gyarmatosítók a levelező bizottságok néven váltak ismertté, hogy megvitassák jogaikat és azt, hogyan reagáljanak azokra a törvényekre, amelyek szerintük csorbították ezeket a jogokat. Ezek a bizottságok elkezdtek együtt dolgozni, hogy együttműködő, egységes megközelítést alakítsanak ki.
1774-ben azután csúcsosodtak ki a dolgok, hogy Nagy-Britannia elfogadta a kényszerítő törvényeket, egy olyan törvénysorozatot, amelyet a gyarmatosítók elviselhetetlen törvényeknek neveztek. Ezek a törvények, amelyek magukban foglalták Boston kikötőjének lezárását és a brit katonai uralom bevezetését Massachusettsben, arra irányultak, hogy megbüntessék Massachusetts gyarmatát a hírhedt bostoni teadélután miatt, és arra kényszerítsék a gyarmatot, hogy fizessen az elveszett teáért. Nagy-Britannia azt is remélte, hogy elszigeteli a massachusettsi lázadókat, és elriasztja a többi gyarmatot a hasonló daccselekményektől. Válaszul a kongresszus bizottságai küldöttgyűlést hívtak össze. 1774. szeptember 5-én 56 küldött gyűlt össze a pennsylvaniai Philadelphiában. Ez az Első Kontinentális Kongresszus mind a 13 gyarmatot képviselte, kivéve Georgiát. Az ország legkiválóbb vezetői közé tartozott többek között George Washington, Patrick Henry, John Adams, Samuel Adams és John Jay. A csoport a virginiai Peyton Randolphot választotta elnökévé.
A csoport titokban ülésezett, hogy megvitassa, hogyan reagáljanak a gyarmatok arra, amit a jogaik megsértésének véltek. Ezen az ülésen a kongresszus elfogadta a Jogok és sérelmek nyilatkozatát. Kijelentették, hogy az angolok jogai közé tartozik az élet, a szabadság, a tulajdon és az esküdtszéki eljárás. A nyilatkozat elítélte a képviselet nélküli adózást. A kongresszus a brit áruk bojkottjára szólított fel, és petíciót nyújtott be III. György királyhoz, hogy orvosolja sérelmeiket. Távozása előtt a kongresszus megállapodott abban, hogy 1775. május 10-én újra összeül.
Mire ez a Második Kontinentális Kongresszus összeült, már ellenségeskedés tört ki a brit csapatok és amerikai telepesei között a massachusettsi Lexingtonban és a massachusettsi Concordban. A kongresszus megállapodott egy összehangolt katonai válaszlépésben, és George Washingtont nevezte ki az amerikai milícia parancsnokává. 1776. július 4-én a küldöttek a Függetlenségi Nyilatkozat egyhangú jóváhagyásával megszakítottak minden fennmaradt kapcsolatot Angliával.
A függetlenségi háború időtartama alatt a kontinentális kongresszus az amerikai gyarmatok ideiglenes, azaz átmeneti kormányaként szolgált. A kongresszus kidolgozta a Konföderációs cikkelyeket, az Egyesült Államok első alkotmányát, amely 1781-ben lépett hatályba. E kormány alatt a Kontinentális Kongresszus átadta a helyét a Konföderációs Kongresszusnak, amelynek sokan ugyanazokból a küldöttekből álltak. Ez a csoport továbbra is vezette az új országot, amíg az 1789-ben elfogadott új alkotmány alapján megválasztott új kongresszus hatályba nem lépett.