A 19. század végi és a 20. század eleji nyugati művészetet a naturalizmus merész elutasítása és a helyi színek ábrázolása jellemzi. A fauve-ok és a német expresszionisták, a prizmatikus színeket a képi szókincsben előtérbe helyezve, a vizuális nyelv autonómiáját érvényesítették. Ennek során mind az európai modernitás, mind a nem nyugati művészet példái, különösen az afrikai és óceániai művészetek, amelyek a nagyhatalmak birodalmi politikájának eredményeként kerültek vissza a nyugati országokba (Nagy-Britannia, Franciaország, Németország), hatással voltak rájuk.
Az afrikai szobrok és maszkok megmutatták a nyugati művészeknek (Gauguin, Matisse, Derain, Vlaminck, Kirschner, Pechstein, Picasso), hogy a naturalizmus csak egy formulát adott az élet művészetbe való átültetésére. Az afrikai művészet erőteljes bizonyítékot nyújtott a képalkotás konceptuális megközelítéséről. Az afrikai szobrászat leegyszerűsített, stilizált formái lenyűgözték az európai antropológusokat és művészeket, akik saját kultúrájukat egyre összetettebbnek és “civilizáltabbnak” látva az egyszerűségre reagáltak. Mivel nem ismerték az afrikai kultúrát, az általuk “primitívnek” tartott tárgyak iránti lelkesedésük a szobrászati tárgyak romantikus értelmezése volt, amelyeket a művészek azért találtak csábítónak, mert egzotikusak voltak, vagy gyökeresen különböztek a nyugati művészeti formáktól.
Noha a nyugati modernistákat elsősorban az afrikai művészet formái vonzották, az élénk, kromatikus színek néha részletességgel járulnak hozzá az afrikai faragványokhoz. Az afrikai szobrászat uralkodó színe a felhasznált anyagok – a fa (Nyugat- és Közép-Afrikában a szobrok faragásához használt) és az öntött fémbronz (a benini szobrokban használt) – természetes színe. A maszkok gyakran különböző textúrájú anyagokból (például fából, hajból, ruhából, rafiából, rostból és csontból) készülnek, egyes maszkoknál pedig természetes pigmenteket (például okkert, krétát és szenet) használnak az arcformákra festett dizájnelemekként (például a kongói kuba maszkoknál). A maszkokat gyakran kagylóhéjjal, magvakkal vagy üveg- és agyaggyöngyökkel egészítik ki. Itt a részletek vizuális kontrasztot nyújtanak, és a szemet a szobor jelentős részeire vonzzák, mint például az üveggyöngyös nyakláncok a joruba faragványokon. Amikor gyöngyöket építenek be a szobrokba, a szürke vagy barna fa és a kék és vörös gyöngyök közötti kontraszt vizuálisan drámai, és a tónusos tercier szín elve, amely a tiszta árnyalatok fóliájaként működik, demonstrálódik.