A Kunstkamerát Nagy Péter alapította a Neva folyó partján. A Kunstkamera tornyos péteri barokk épülete, amelyet Georg Johann Mattarnovy porosz építész tervezett, 1727-ben készült el. Az alapkövet 1719-ben tették le. A Kunstkamera név a német Kunstkammer szóból származik, ami szó szerint “művészeti kamrát” jelent.
Péter múzeuma egy olyan kuriózumkabinet volt, amely “természeti és emberi érdekességek és ritkaságok” megőrzésére volt hivatott, ami a korszakban igen jellemző gyűjteménytípus volt. A cár személyes gyűjteménye, amelyet eredetileg a Nyári Palotában tároltak, nagy választékban tartalmaz anatómiai hiányosságokkal rendelkező emberi és állati magzatokat, amelyeket Péter 1697-ben látott Frederick Ruysch és Levinus Vincent látogatásakor. Kunstkammereik alapgondolata a világ teljes megismerésének megszerzése volt. Úgy tűnik, hogy a holland “kunst-kamer” szót Stephanus Blankaart sebész vezette be 1680-ban.
Nagy Péter Kunstkameráját gyakran összefüggéstelen ritkaságok véletlenszerű gyűjteményének tekintik, de úgy tűnik, hogy szisztematikusan, egy jól meghatározott tervnek megfelelően gyűjtötték őket. Pétert elsősorban a “naturalia” érdekelte, nem pedig az úgynevezett “artificialia”. Péter ösztönözte a deformitások kutatását, mindvégig igyekezett lerombolni a szörnyektől való babonás félelmet. Egy ukázt adott ki, amelyben elrendelte, hogy az ország minden részéből küldjenek torzszülött, halva született csecsemőket a császári gyűjteménybe. Később a Kunstkamerában állíttatta ki őket, mint a természeti balesetek példáit.
1716-ban Péter létrehozta a Kunstkamera ásványkabinetjét, ahol letétbe helyezte 1195 ásványból álló gyűjteményét, amelyet Gottwaldtól, egy danzigi orvostól vásárolt. A gyűjtemény orosz ásványokkal gazdagodott. Ez volt a ma Moszkvában található Fersman Ásványtani Múzeum elődje.
Az Amszterdamban Albertus Seba farmakológustól (1716) és Frederik Ruysch anatómustól (1717) vásárolt számos tárgy képezte a Tudományos Akadémia alapját. A Kunstkamera kifejezetten e két kiterjedt gyűjtemény elhelyezésére épült. A harmadik szerzemény Jacob de Wilde-tól, a drágakövek és tudományos műszerek gyűjtőjétől származott. A cár főfizikusa, Robert Erskine és titkára, Johann Daniel Schumacher volt a felelős a beszerzésért.