Joe Fulks, a kosárlabda egyik első szupersztárja, akit sokan a modern játék atyjának tartanak. Fulks olyan termékeny pontszerző és forradalmi játékos volt, hogy “a kosárlabda Babe Ruth-jának” nevezték.”
“Jumpin’ Joe” állította fel a mércét, amelyhez minden jövőbeli pontszerzőt mérni fognak. 1949-ben 63 pontot jegyzett egyetlen mérkőzésen, körülbelül annyit, mint amennyit egész csapatok produkáltak a 24 másodperces dobóórát megelőző korszakban. Az Amerikai Kosárlabda Szövetségben töltött első évében Fulks elképesztő 23,2 pontot átlagolt, több mint hat ponttal többet, mint a második helyezett. Támadó teljesítménye valóban Ruthéhoz hasonlítható volt, aki pályafutása elején gyakran több hazafutást ütött egy szezon alatt, mint egész franchise-ok.
Bár nem ő találta fel a pattintott dobást, Fulksot általában annak újítójaként ismerik el. Az ő változata a mozdulat jelenlegi formájától eltérő volt – általában elhagyta a földet, majd megpördült bármelyik irányba, mielőtt egy kézzel elengedte volna a labdát. Fulks azzal ejtette ámulatba a szurkolókat és a játékosokat egyaránt, hogy a labdát az egyik kezéből a másikba helyezte át a levegőben. Emellett kiválóan tüzelt fordulóugrásokat, futás közben mindkét kézzel dobott, és kintről is betalált a hurokszerű szettdobásával. Halálos büntetődobó is volt – 1950-51-ben kétszer egymás után 49 kísérletet dobott. Az akkori kifinomult, lapos lábú védők gyakorlatilag tehetetlenek voltak Fulks és az ő pontszerző fegyverarzenálja ellen.
Fulks első profi edzője, Eddie Gottlieb később így nyilatkozott a Springfield Unionnak: “Joe a játék egyik úttörője volt. Neki volt a legnagyobb dobásválasztéka, amit valaha láttam a kosárlabdában – akkor, most vagy ki tudja, mikor.”
https://www.youtube.com/watch?v
Az 1940-es évek végén és az 1950-es évek elején a Philadelphia Warriorsnál töltött nyolc év után Fulks a liga második legjobb pontszerzőjeként hagyta el a játékot a legendás George Mikan mögött. Az egy negyed alatt elért 21 pontos playoff-rekordja több mint három évtizedig állt. Pályafutása során Fulks egy bajnokcsapatban játszott, kétszer volt All-Star, és háromszor került be az All-NBA első csapatába. A pályán mutatott kifinomult stílusa szerény, visszafogott személyiséggel párosult, ami Fulksot megkedveltette azokkal, akik ismerték.
Fulks egy farmházban született a Marshall folyó partján, a kis Kentucky állambeli Birmingham mellett. Fiatalon lelkes vadász és horgász volt, de Fulks csak 1929-ben, 8 éves korában nézte meg az első kosárlabda-mérkőzését. Miután látta a birminghami gimnázium csapatát akcióban, Fulks rákattant. Éjszakánként az iskola szabadtéri kosárlabdapályájára kezdett járni, ahol bádogdobozok dobálását gyakorolta a karikán keresztül. Amikor az edző végül rájött, hogy ki a felelős a hálók szétszakadásáért, adott Fulksnak egy régi kosárlabdát, hogy használja helyette.
A régióban nem voltak ifjúsági ligák, így Fulks a középiskoláig utcai kosárlabdát játszott. A Marshall Megyei Középiskolában a kétméteres újonc csak bosszantotta az edzőjét az ugrálós, pörgős dobóstílusával. Fulks kénytelen volt visszafogni magát a meccsek alatt, de mellékesen tovább fejlesztette azt, ami később a sztársághoz vezető útjának bizonyult.
1938-ban Fulks és családja a Kentucky állambeli Kuttawába költözött. Fulks örömére a Kuttawa edzője sokkal előzékenyebb volt, mint a Marshallban dolgozó edzője. A most már majdnem 180 centi magas “Kuttawa Klipper” végzősként minden állami pontrekordot megdöntött. 1940 őszén beiratkozott a Mississippi állambeli Jacksonban lévő Millsaps College-ba, majd átiratkozott a Murray State Teachers College-ba (később Murray State University). Két szezon alatt Fulks 47 mérkőzésen 13,2 pontot átlagolt, és később beválasztották a NAIA Basketball Hall of Fame-be.
Fulks 1943-ban csatlakozott a tengerészgyalogsághoz, és a Csendes-óceán déli részén szolgált. Amikor nem Guamban és Iwo Jimán hordta a puskát, Fulks a tengerészgyalogosok All-Star csapatában játszott. Visszatért az Egyesült Államokba, és az All-Star Leathernecks nevű utazócsapatban játszott. Ekkorra már a profi kosárlabda világa a fickótól volt hangos, aki egyszerre tudott ugrani, pörögni és dobni.
A vadonatúj Basketball Association of America versenyzett a 9 éves National Basketball League-jel a játékosokért, a szurkolókért és a hitelességért. Káoszos időszak volt franchise-tulajdonosnak lenni. Az egyetemi draftot még nem vezették be. A korabeli normákhoz képest a kifinomultság szintje kezdetleges volt. Egy Evansville-i, Indiana állambeli újságban megjelent cikkben Fulks később így reflektált: “Emlékszem, amikor az egyik zsebemben tartottam a szerződéseket, a menetrendeket és a jegyeket, a másikban pedig a pénzt.”
A Philadelphia Warriors tulajdonosának és edzőjének, Eddie Gottliebnek szüksége volt valakire, aki megtölti a kosarakat és a székeket is. Évi 5000 dollárt ajánlott Fulksnak, nagyjából annyit, amennyit akkoriban a legtöbb ígéretes fiatal játékos keresett, de a nagyon keresett Fulks 8000 dollárt kért és kapott – és bónuszként egy új autót. “Emlékszem, azt mondtam a feleségemnek” – mondta Fulks – “Ez nagyszerű – fizetést kapok azért, amit szeretek csinálni.”
1946-47-ben, 24 éves újoncként Fulks meccsenként 23,2 ponttal vezette a BAA pontlistáját, 6,4 ponttal megelőzve a második helyezett Bob Feericket a Washington Capitolsból. Fulks dominanciáját jól illusztrálja, hogy Feerick volt az egyetlen másik játékos a ligában, aki 15 pontnál többet átlagolt; Fulks csapattársai közül senki sem ért el kétszámjegyű átlagot. Az év legjobb meccse az akkori rekordot jelentő 41 pont volt a Toronto Huskies ellen január 14-én. A szezon során Fulks 12 alkalommal szerzett 30 pontnál többet. Ha akkoriban létezett volna az Év újonca vagy az MVP-díj, Fulks kétségkívül biztos befutó lett volna.
A Warriors 35-25-ös mérlegével a második helyet szerezte meg a keleti divízióban a Washington Capitols mögött, amely 49-11-re végzett. Fulks vitte a Philadelphiát a rájátszásban. Miután az első fordulókban legyőzték a St. Louis Bombers-t, majd a New York Knicks-et, a Warriors a BAA döntőjében a Chicago Stags-szel találkozott. Fulks 37 pontot dobott a Stags elleni 84-71-es nyitómeccsen, 26 pontot a Warriors 75-72-es győzelmében a harmadik meccsen, és 34 pontot az ötödik meccs döntőjében. A sorozat egyik mérkőzésén 21 pontos negyedével rekordot is felállított. Fulks azonban nem tudta mindezt egyedül véghezvinni. Az egykori Stanford-sztár, Howie Dallmar késői kosara 80-80-as döntetlent hozott az 5. játékban, és ezzel a Warriors bajnoki címet szerzett a Philadelphia Arénában.
Fulks játéka nemcsak a lelkes kosárlabda-rajongókat riasztotta meg, hanem sok alkalmi megfigyelőt is hitetlenkedve hagyott maga után. Az edzőket is megzavarta, még a Boston Celticset irányító Red Auerbachot is, aki évekkel később így nyilatkozott a New York Postnak: “Bárhonnan tudott dobni. Úgy állítottuk fel a védekezésünket, hogy körülötte forogjon.” Fulks filozófiája egyszerű volt: “Nekem adják a labdát, én pedig dobom. Ennyi az egész.” A lelkes szurkolókat láthatóan nem zavarta, hogy Fulks viszonylag lassú lábú volt, ötlettelenül védekezett, és nem volt erős lepattanózó. Másrészt, Babe Ruth sem volt a leggyorsabb futó vagy a legjobb mezőnyjátékos a baseballban.
1947-48-ban Fulks ismét a liga legmagasabb pontátlagát érte el (22,1 ppg), de mivel a bajnoki címet az összesített pontok alapján ítélték oda, Max Zaslofsky, a Chicago Stags játékosa szerezte meg a pontszerző koronát, 1007-ről 949-re. Fulks akár meg is nyerhette volna a címet, ha nincs egy bokasérülés, ami miatt öt meccsen nem léphetett volna pályára. Dallmarral (12,2 ppg és 2,5 apg) együtt Fulks vezette a Warriorst a keleti divízió bajnoki címéhez. A rájátszásban a Philadelphia hét mérkőzésen győzte le a St. Louis-t, hogy a Baltimore ellen visszatérjen a döntőbe. A jól összeszokott Bullets csapat, amelynek nem voltak sztárjai, de négy játékos is kétszámjegyű átlagot produkált, hat meccsen is felülmúlta a Warriorst.
Fulks legjobb szezonja az 1948-49-es volt, amikor 1560 pontot dobott 26,0-at meccsenként, mindkettő karriercsúcs. A Minneapolis Lakers toronymagas centere, George Mikan nyerte a pontszerző címet meccsenként 28,3 ponttal. Fulks azonban február 10-én az Indianapolis Jets ellen 63 ponttal megdöntötte Mikan egymeccses pontrekordját. (Mikan 11 nappal korábban 48 pontot szerzett egy mérkőzésen.)
Fulks legszebb pillanata – és a modern sportok egyik legnagyobb egyéni teljesítménye – egy olyan sorozat után következett, amelyben hat egymást követő mérkőzésen 30 pontnál többet dobott. A Warriors 108-87-es győzelmében a Jets ellen az Arénában Jumpin’ Joe 30 pontnál járt a félidőben, 49-nél a harmadik negyed után, és 63-nál tartott, amikor 56 másodperccel a vége előtt kiállították. Fulks 56-ból 27-et dobott mezőnyből, 14-ből 9-et pedig a büntetővonalról; a harmadik negyedig nem hibázott két egymást követő dobást. Öt különböző Jets védte őt. Fulks rekordja egészen addig állt, amíg a Lakers Elgin Baylorja 1959. november 8-án a Celtics elleni mérkőzésen 64 pontot nem szerzett.
A Fulks teljesítményét még lenyűgözőbbé tette, hogy ez még a 24 másodperces dobóóra bevezetése előtt történt, amikor a csapatok átlagosan 80 pont körül teljesítettek. Bár a 180 centis Mikan a pontjai nagy részét úgy szerezte, hogy a kosár alatt táborozott, Fulks nem volt hajlandó így játszani. Gottlieb emlékezett Fulks érzéseire a témával kapcsolatban. “Tudtuk, hogy Joe valami szenzációs dologra készül, és üzentem neki, hogy kezdjen el a kosárra akasztani. De ő nem volt hajlandó a könnyű kosarakra menni. Azt üzente vissza nekem: ‘Nem akarok olyan pontot, amit nem érdemlek ki. Ez volt Joe.”
Fulks még öt szezont játszott a Philadelphiában, de a legjobb éveit már maga mögött tudhatta. 1949-50 és 1952-53 között 11,9 és 18,7 pont között átlagolt, ami még mindig elég volt ahhoz, hogy minden évben a liga legjobb 20 közé kerüljön. Utolsó szezonjában, 1953-54-ben Fulks 2,5 pontot dobott meccsenként, nagyon korlátozott bevetésen. A liga első két All-Star játékában, 1951-ben és 1952-ben 19, illetve 6 pontot szerzett.
Fulks, az NBA első igazi szupersztárja 32 évesen vonult vissza az 1953-54-es szezon után, összesen 8 003 ponttal (16,4 ppg), amivel akkoriban Mikan mögött a második volt a karrierje pontlistáján. Fulks 31 rájátszásbeli mérkőzésen 19,0 pontot átlagolt.
Fulks 1970-ben bekerült a tekintélyes NBA Silver Anniversary Teambe egy sor más korai sztárral együtt, köztük Mikan, Paul Arizin, Bob Cousy, Bob Pettit, Bill Russell, Dolph Schayes és Bill Sharman. 1977-ben posztumusz beválasztották a Naismith Memorial Basketball Hall of Fame-be; egy évvel korábban meggyilkolták egy kézifegyver miatti vitában. Fulks akkoriban a Kentucky állambeli Eddyville-ben élt, és éppen egy állami börtön sportigazgatói állását töltötte be, amikor élete véget ért. 54 éves volt.