“Ránézek erre a képre és elgondolkodom: Mi lett volna, ha? Mi lett volna, ha legyőzzük Tennessee-t a ’86-os Sugar Bowlban? Mi van, ha megverjük a Penn State-et a ’87-es Fiesta Bowlban? Mi lehettünk volna az egyetemi történelem legnagyobb csapata.”
Ahogy így alakult, annak a Miami csapatnak be kell érnie azzal, hogy a profi történelem legnagyobb egyetemi csapata lett. Az 1987-es Fiesta Bowl 91 játékosából harmincnégyet végül NFL-csapatok draftoltak. Huszonnyolc játékos játszott az NFL-ben.
Igen, a Miami back-to-back nemzeti bajnoki címet nyert volna, ha 1986-ban nem veszít a Tennessee ellen 35-7-re, 1987-ben pedig a Penn State ellen 14-10-re. Mégis, a Hurricanesnek sikerült négy címet nyernie: 1983-ban, 1987-ben, 1989-ben és 1991-ben. Az Alabama elleni győzelemmel az újévi Sugar Bowlban a Miami program 10 év alatt ötöt szerezhet, ami elképesztő teljesítmény.
És mégis, egy újabb sikerre valószínűleg … mi fog válaszolni?
“Apátia” – mondja a Dallas Cowboy wide receiver Michael Irvin, aki junior volt az 1986-os csapatban. “Ha ugyanezeket az elismeréseket egy Notre Dame-ra vagy egy Penn State-re tennéd, ember, csak ezt látnád és hallanád.”
“De az emberek ránéznek Miamira, és mivel azt gondolják, hogy mit képviselünk, belefáradnak abba, hogy győzni látnak minket. Egyszerűen nem kapjuk meg azt a tiszteletet, amit kellene.”
Még amikor Miami 1983-ban megnyerte a nemzeti bajnokságot, a Hurricanes nem igazán keltett gyűlöletet. A választóvonal 1985. november 30-a volt. Ekkor a Miami brutális búcsút adott az ír edzőnek, Gerry Faustnak a Notre Dame utolsó meccsén. A Hurricanes 58-7-re verte az íreket az Orange Bowlban, és sokan, köztük Ara Parseghian bemondó – a Notre Dame ünnepelt edzője – azt mondták, hogy Jimmy Johnson edző felpörgött.
Senki sem törődött azzal, hogy a negyedik negyed nagy részét a tartalékok játszották. Vagy hogy egy késői blokkolt puntra csak 10 Hurricanes volt a pályán.
És aztán volt egy sor pályán kívüli incidens, összeütközés a törvénnyel, amelyek óriási nyilvánosságot generáltak. Amikor egy tucatnyi Hurricanes leszállt a repülőgépről a ’87-es Fiesta Bowlon harci öltözékben, a gonosz imázsa kikristályosodott.
“Jó volt a gonosz ellen, és mi voltunk a gonosz” – mondja Rich Dalrymple, aki 1984-89 között a Miami sportinformációs osztályának tagja volt, most pedig a Cowboys PR-igazgatója. “Talán ez egy kicsit megijesztette az embereket. Szerintem a fáradtruha hangsúlyozta a játékosaink pimasz lelkesedését, azt, hogy nem féltek kifejezni magukat.”
És bár a kép egy kicsit elbizonytalanította Közép-Amerikát, a toborzásnak jót tett. Johnson Lou Saban és Howard Schnellenberger bázisára építve azt mondta a középiskolás sztároknak, hogy önmaguk lehetnek – és nemzeti bajnoki címet nyerhetnek. És így is tettek. 1980 óta minden olyan Miami játékosnak, aki négy évig a programban maradt, van bajnoki gyűrűje.
Johnson támadó és védekező rendszere gyorsaságot követelt. Ez volt a titka a nyolcvanas évekbeli csapatainak az Oklahoma State-nél, és a Dallas Cowboysnál elért jelenlegi sikereinek is ez a kulcstényezője.
“A sebesség a legfontosabb összetevője egy futballcsapatnak” – mondja Johnson. “Sok gyerekem belvárosi háttérrel rendelkezik. Azt hiszem, ez az egyik oka annak, hogy a Miami nem kap sok tiszteletet, mert az átlagos futballrajongó nem biztos, hogy azonosul ezzel.”
“Egy dolog azonban, amit a Miami képvisel, az a kiválóság. Ők hisznek abban, hogy ők a legjobbak. És ez az évek során rengeteg győzelemnek köszönhető.”
Johnson például 44-4-es mérleggel zárta utolsó négy évét (1985-88), mielőtt a Cowboyshoz távozott. Dennis Erickson eggyel jobban ment Johnsonnak, 44-3-as mérleggel négy szezon alatt a Miamiban. Ami még fontosabb, hogy mindhárom bowl-meccsét megnyerte, ami az egyik oka annak, hogy nemrég új, hétéves szerződést írt alá.
A jövőben is lesznek tehetségtől duzzadó Miami-csapatok, de valószínűleg egyik sem fogja megközelíteni az 1986-os verziót a puszta képességek és a mélység tekintetében.
Íme egy pillantás öt ilyen tehetséges játékosra:
VINNY TESTAVERDE
1986-ban 11 mérkőzésen keresztül Testaverde kiváló volt. Az Elmontból, N.Y.-ból származó, 180 centi magas, 214 kilós irányító 276 passzából 175-öt teljesített, ami 2557 yardot és 26 touchdownt jelentett. Jim Kelly, Bernie Kosar vagy Walsh soha nem volt jobb Testaverde-nél a Miami mezében.
Testaverde nyerte az 1986-os Heisman-trófeát minden idők második legnagyobb különbséggel (2213 pont a Temple-i Paul Palmer 672 pontjával szemben). Később ő volt az 1987-es NFL draft első választottja. Közben volt egy kis probléma: a Penn State.
Az 1987. január 2-án lejátszott Fiesta Bowl utólag visszatekintve előrevetítette Testaverde profi karrierjét. Joe Paterno edző védekezése kába és zavart hagyott maga után. Testaverde 11 korábbi mérkőzésen kilenc interceptiont dobott, de amikor a nemzeti bajnokság volt a tét, a második helyen álló Penn State öt alkalommal elkapta őt.
A Tampa Bay Buccaneers hatéves, 8,2 millió dolláros szerződést kötött Testaverde-del, de ez bizonyult az NFL-ben töltött hat éve csúcspontjának. A Miamiban Testaverde-t nagy tehetségek vették körül; a három legjobb elkapója mind magasan jegyzett játékos lett. A Tampa Baynél azonban egyedül nem tudta ezt véghezvinni.
A Buccaneers átlagos mérlege ebben a hat szezonban körülbelül 5-11 volt. Testaverde karrier statisztikája meglehetősen komor: 1102 befejezés, 2119 kísérlet (52%), 14 592 yard, 76 touchdown és 111 interception. Testaverde-nél csak a 37 éves Vince Evansnek (Raiders) van alacsonyabb NFL-karrier-irányítói mutatója, 29.
Mégis az 1988-as szezon kezdete óta kihagyott 12 meccsen 0-12-re áll a Bucs.
Talán ezért is optimista a jövőt illetően Testaverde, aki egy újabb hosszú távú szerződésről tárgyal a Bucs-szal. Miközben az emberek azon tűnődnek, hogy a Tampa Bay vezetőedzője, Sam Wyche elcseréli-e a Bengals irányítóját, Boomer Esiasont, Testaverde keményen beszél.
“Ha én itt leszek, bárki is jön, annak lesz dolga a kezdő állásért” – mondja Testaverde. “Nem hiszem, hogy elveszíteném a kezdő állásomat.”
JEROME BROWN
Brown ötlete volt, hogy az 1987-es Fiesta Bowlon harci öltözéket viseljen. Ez volt az a vicces kedvű fickó, aki a pályán kívül is volt. A pályán pedig egy félelmetes, 6-2-es, 285 kilós defensive tackle volt. 1986-ban az első csapat All-America tagja volt, és döntős volt az Outland Trophy és a Lombardi-díjra.
A Miamiban töltött négy év alatt Brown 183 tacklet szerzett, köztük 21 sacket és 19 eladott labdát. A Philadelphia Eagles az 1987-es draft kilencedik helyén választotta ki. 1991-ben az NFL egyik legjobb védőjátékosa volt, kilenc sacket szerzett és a Pro Bowlban kezdett. 1992-ben eltűnt.
Június 25-én, egy szürke délután volt, amikor Brown az erdőzöld ’91-es Corvette-jével végiggurult a Hale Avenue-n a floridai Brooksville-ben. Éppen egy barátjával beszélte meg egy halsütés részleteit, amelyet szülővárosában akart rendezni. Brown keményen rálépett a gázpedálra. Az út nedves volt a reggeli esőtől, és az autó megpördült. Egy pálmafának ütközött, felborult, majd egy másik pálmafának csapódott. A 27 éves Brown és 12 éves unokaöccse, Augusta azonnal meghalt.
Öt órával később az Eagles csapattársa, Reggie White azt mondta a 45 000 fős tömegnek Billy Graham gyűlésén: “Azért jöttem ide ma este, hogy személyes bizonyságot tegyek. De ezt meg kell változtatnom. A legjobb barátom, Jerome Brown ma este meghalt.”
Könnyek gördültek végig az arcán. “Nagyszerű ember volt” – mondta White, miután összeszedte magát. “Az ember az egyik legnagyszerűbb ember volt, akivel életemben találkoztam.”
Az Eagles, amely a szezonban “J.B. 99” feliratú patcheket viselt, még mindig nehezen viseli a veszteséget. A Veterans Stadium 99-es számú öltözőszekrénye egy kegyhely: kilenc pár sportcipő sorakozik a padlón, 10 póló van akasztókon, hatalmas meze betölti a bódét.
“Néha fáj, amikor elmegyek mellette” – mondja Seth Joyner linebacker, aki Brown legközelebbi barátja volt. “Néha azt hiszem, még mindig ott van.”
Félreértés ne essék, Brown még mindig tényező az NFL-ben. Az Eagles (10-5) minden meccset érte játszik. A Seattle-ben Cortez Kennedy, aki a Miamiban követte Brownt, 96-ról 99-re változtatta a számát.
“Ez teljesen ijesztő” – mondja Russell Maryland a Dallas Cowboysból, egy másik domináns védőjátékos Miamiból, aki közel állt Brownhoz. “Vannak olyan pillanatok, amikor Cortez olyan apróságokat csinál, amiket csak Jerome tudott. Valahogy Jerome a testében van.”
STEVE WLASH
1987-ben Walsh megtette azt, amire Testaverde nem volt képes. Nemzeti bajnokságot nyert kezdő irányítóként. A Miami abban az évben 12-0-ra nyert, és Walsh 298 passzból 176-ot teljesített, ami 2249 yardot és 19 touchdownt jelentett. Két touchdown-passzt és egy interceptiont dobott az Oklahoma elleni 20-14-es Orange Bowl-győzelem során. Másodéves volt, épphogy betöltötte a 21. életévét.
A következő évben Walsh 29 touchdown-passzt dobott, a legtöbbet a Miami történetében, és a Miami 11-1-re nyert. A karja nem volt különösebben erős, de az elméje éles volt. Walsh az első csapat All-American tagja volt, és negyedik lett a Heisman Trophy szavazáson.
Bár Walshnak még egy éve volt hátra, 1989 tavaszán lediplomázott, és elérhetővé tette magát az NFL kiegészítő draftján. Három év alatt 49 touchdown-passzt dobott, amivel beállította Testaverde négy év alatt felállított iskolai rekordját.
Johnson, aki a Miamit elhagyva a Cowboys edzője lett, Walsh-t választotta az 1989-es kiegészítő drafton. Johnsonnak már Troy Aikman volt a jövő irányítója, de tudta, hogy Walsh intenzív kereskedelmi érdeklődést fog kiváltani. Walsh öt mérkőzésen kezdett újonc szezonjában – köztük a Cowboys 1-15-ös szezonjának egyetlen győzelmét -, de amikor a New Orleans felajánlotta a draftjogokat, amelyekből végül négy potenciális kezdőjátékos lett, Johnson 1990. szeptember 25-én megkötötte az üzletet.
“Ez volt az én lehetőségem” – mondta Walsh. “Elég jól játszottam. Visszatekintve, játszhattam volna jobban is, de bejutottunk a rájátszásba.”
Ez volt a második alkalom a franchise történetében, hogy a Saints bejutott a rájátszásba, de 16-6-ra kikaptak Chicagóban. Amikor Bobby Hebert 1991-ben egyéves kihagyás után visszatért, Walsh ismét a kispadon ült, a lenyűgöző kiállítási szezon ellenére.
Még mindig ott van. A Saints (11-4) a futball egyik legjobb csapata, de Walsh még nem dobott passzt ebben a szezonban.
“Ez frusztráló” – mondja a 26 éves Walsh. “Fáj. De most láttam egy riportot Jim Plunkettről. Őt a Patriots draftolta, és ott nem mentek túl jól a dolgok. Átment a 49ershez, és a dolgok még rosszabbra fordultak. Elvesztette az önbizalmát. Évekkel később a Raiders vette fel, és megnyerte a Super Bowlt. Ezt érdekes volt nézni. Úgy érzem, hogy a csillagom felemelkedőben van. Csak a megfelelő helyzet kérdése. Ez a helyzet valószínűleg nem New Orleansban van.”
ALONZO HIGHSMITH
Egy zúzós, 6-1, 235 kilós fullback volt, természetellenes gyorsulással. 1986-ban Highsmith 105 futással és 442 yarddal vezette a Miami futáslistáját. A legtöbb csapattársával ellentétben Highsmith jól játszott a Fiesta Bowlban, ahol 18 futással 119 yardot szerzett.
Talán Earl Campbellre gondolva a Houston Oilers az 1987-es draft harmadik választottja volt Highsmith. A sérülések azonban soha nem tették lehetővé, hogy Highsmith megdöntse Campbell rekordjait.
1988-ban és 1989-ben volt két használható éve, amikor 997 yardot szerzett, de a bal térdében tönkrement a porc. Két műtét nem sokat segített a probléma orvoslásában.
Még így is elcserélte Johnson 1990-ben Highsmith-re, mivel úgy gondolta, hogy a korábbi hátvéd 75 százalékos állapotban jobb, mint a legtöbb 100 százalékos állapotban lévő. Highsmith a következő évben a Tampa Bayben kötött ki, de a térde tovább romlott. Idén az első öt meccsen kezdett, de az edzők szerint nem volt következetes. Minden hét blokkjából kettő volt highlight-film minőségű. A másik öt? Közel sem.
A Buccaneers a szezon közepén lemondott Highsmith-ről. Újabb műtétje volt. Ma már annyira jól érzi magát a térde, hogy a 27 éves Highsmith a visszatérésről beszél.
Ha ez nem történik meg, Highsmith azt mondja, hogy rendben lesz. Megspórolta a pénzét. A korábbi houstoni csapattársaival, Bubba McDowell-lel és Sean Jones-szal éttermi vállalkozásba fogott.
“Nem – mondja -, nem bántam meg semmit. Nagyszerű életem volt. Amikor látod, mi történik Mike Utley-vel vagy Dennis Byrddel (akik gerincsérülés miatt lebénultak), áldottnak érzed magad. Emelt fővel hagyhatom el ezt a játékot. Megsérültem, de hé, vannak, akik autóbalesetben halnak meg, nem igaz?”
MICHAEL IRVIN
Az 1986-os csodálatos játékosok közül Irvinnek volt a legtöbb szikrája. Talán azért, mert hozzászokott ahhoz, hogy kiemelkedjen a tömegből; a floridai Fort Lauderdale-ben nőtt fel, 17 gyermek közül ő volt az egyik.
Irvin 53 Testaverde-passzt kapott el, amivel 868 yardot és iskolai rekordot jelentő 11 touchdownt szerzett. Irvin nem volt különösebben gyors, de mestere volt annak, hogy a 6-2, 200 kilós testét az elkapáshoz szükséges pozícióba manőverezze.
Ő volt a második Miami játékos, akit az 1988-as drafton választottak, nyolc helyet azután, hogy a védekező hátvéd Bennie Blades a Detroithoz került a harmadik helyen. A sors furcsa fintora, hogy Tom Landry, a Dallas edzője Irvint draftolta, csak azért, hogy a következő évben elveszítse az állását Johnson miatt.
Johnson soha nem gondolta, hogy Irvinből nagy játékos lesz. Első három dallasi évét sérülésektől hátráltatva töltötte, és átlagosan csak 26 elkapást ért el egy szezonban.
És aztán 1991-ben Irvin áttörést ért el 93 elkapással 1523 yardért. Senki – még a 49ers sztárja, Jerry Rice sem – nem termelt több yardot. Ahogy a Cowboys támadójátéka kiegyensúlyozottabbá vált, Irvin statisztikái szenvedtek. Mégis, 15 meccsen keresztül 73 elkapása van 1350 yardért (második az NFL-ben Sterling Sharpe 1416 yardja mögött), és sorozatban második éve Pro Bowl-játékos.
Talán minden más miami játékosnál jobban emlékszik Irvin a gyökereire. Minden héten beszélget a Miami senior wide receiverével, Lamar Thomasszal.
“Van egy egységünk” – mondja Irvin. “Azt mondjuk a gyerekeknek: ‘Ember, ne feledjétek, hogy ez a dolog nagyobb, mint ti vagy én. Egy csomó emberért vagytok ott. Rajtatok múlik, hogy minden játékot megcsináljatok.”
“Beszélünk a játékosokkal, még azokkal is, akikről azt gondoljuk, hogy a Miami játékosai lehetnek. Ha lehetőségünk lesz rá, higgyétek el, hogy sokan közülünk ott lesznek a pálya szélén New Orleansban szilveszterkor. Végignézzük, ahogy szétverik Alabamát.”
“Életben kell tartanunk a hagyományt.”