Kormány
Az I. Sándor Nemhivatalos Bizottságának vitái egy olyan vita részei voltak, amely a császári rendszer végéig fontos maradt. Ezt nevezhetjük a felvilágosult oligarchia és a felvilágosult autokrácia közötti vitának. Az oligarchia hívei II. Katalin uralkodásának némileg idealizált modelljére tekintettek vissza. Azt kívánták, hogy nagyobb hatalom kerüljön az arisztokrácia kezébe az uralkodó és a társadalmi elit közötti bizonyos egyensúly elérése érdekében, mivel úgy vélték, hogy mindketten együtt képesek olyan politikát folytatni, amely a nép egészének javát szolgálja. Ellenfeleik, akik közül a legtehetségesebb a fiatal gróf, Pavel Sztroganov volt, ellenezték a cár hatalmának bármilyen korlátozását. Míg az oligarchák azt szerették volna elérni, hogy a szenátus fontos hatalmi központ legyen, és hogy azt a magas rangú tisztviselők és a vidéki nemesek válasszák, Sztroganov azt állította, hogy ha ez megtörténne, az uralkodónak “meg lenne kötve a keze, és így nem tudná többé megvalósítani azokat a terveit, amelyeket a nemzet javára szőtt”. Mindenesetre sem a felvilágosult oligarchák, sem a felvilágosult abszolutisták nem érvényesültek: Oroszország kormánya autokratikus, de reakciós maradt. Sándor azonban sosem mondott le teljesen a képviseleti intézmények eszméjéről. Arra ösztönözte Szperanszkijt, hogy 1809-ben készítsen egy alkotmánytervezetet, amely a konzultatív választott testületek piramisát és egy némi törvényhozási jogkörrel rendelkező nemzetgyűlést tartalmazott. 1819-ben felkérte Nyikolaj Novoszilcevet, a Nemhivatalos Bizottság egykori tagját, aki bürokrataként fényes karriert futott be, hogy készítsen egy újabb alkotmányt, amely meglehetősen hasonlónak bizonyult az elsőhöz, bár valamivel konzervatívabbnak és kevésbé centralistának. Egyiket sem hajtották végre, bár Sándor átvette az első néhány jellemzőjét, nevezetesen az Államtanács intézményét, és a tervezett kontextusból kiragadva használta őket.
1802-ben Sándor nyolc kormányhivatalt, vagyis minisztériumot hozott létre, amelyek közül öt lényegében új volt. A tárcák szervezetét 1811-ben Szperanszkij jelentősen javította. Az 1820-as években a Belügyminisztérium lett felelős a közrendért, a közegészségügyért, az élelmiszerkészletekért, valamint az ipar és a mezőgazdaság fejlesztéséért. A nem megfelelő pénzeszközök és személyzet, valamint a jobbágybirtokos nemesség domináns helyzete vidéken nagymértékben korlátozta e minisztérium tényleges hatalmát. Nem volt szó sem hivatalos minisztertanácsról, sem a kabinetnek megfelelő dologról, és nem volt miniszterelnök sem. A miniszterek bizottsága bizonyos mértékig koordinálta a különböző tárcák ügyeit, de jelentősége a körülményektől és az egyénektől függött. Amikor a cár külföldön tartózkodott, a belügyekért a bizottság volt felelős. Egy ideig Alekszej Arakcsejev volt a bizottság titkára, de nem szűnt meg a cár alatti Oroszország legerősebb embere lenni, amikor megszűnt e hivatalos tisztséget betölteni. A bizottságnak volt elnöke, de ez a tisztség nem biztosított jelentős hatalmat vagy tekintélyt.
I. Miklós alatt a miniszteri bizottság továbbra is működött, de az egyes miniszterek csak az uralkodónak voltak felelősek. A hatalom központja bizonyos mértékig a császár személyes kancelláriájába helyeződött át, amely félelmetes apparátussá épült ki. A kancellária harmadik osztálya, amelyet 1826 júliusában hoztak létre Alekszandr Benckendorff gróf vezetésével, a biztonsági rendőrségért volt felelős. Ennek vezetője egyben a csendőrség főnöke is volt, és a két hivatalt később hivatalosan egyesítették. A biztonsági erők feladata az volt, hogy információkat szerezzenek a politikai közvélemény állapotáról, valamint hogy felkutassanak és elnyomjanak minden olyan politikai tevékenységet, amely a rendszerre veszélyesnek tekinthető. A Harmadik Osztályt a cár a tágabb értelemben vett igazságszolgáltatás eszközének is tekintette, mindazok védelmezőjének, akikkel a hatalmasok és gazdagok igazságtalanul bántak. Az osztály egyes jelentései azt mutatják, hogy voltak olyan tisztviselők, akik komolyan vették ezeket a feladatokat, de összességében több tehetséget mutatott az idő- és fáradságpazarláshoz, az ellenzék elfojtásához és a vélemény elfojtásához, mint a hatalom nélküliek sérelmeinek orvoslásához. Ráadásul a hivatal gyakran a legrosszabb viszonyban volt a közszolgálat többi ágával.
I. Sándor és I. Miklós alatt Oroszországot a bürokrácia irányította. A Nagy Pétert követő egymást követő uralkodók erőfeszítései az európai típusú kormányzati szolgálat létrehozására részleges sikerrel jártak. Az 1850-es orosz bürokrácia egyesítette az 1750-es közép-európai bürokrácia néhány jellegzetességét a Péter előtti Oroszország néhány vonásával. Beszélhetünk “szolgálati ethoszról”, és ezt a 16. századi Moszkváig vezethetjük vissza. De ennek az ethosznak az alapja az orosz tisztviselők nagy többsége számára a cárnak való szolgai engedelmesség volt, nem pedig az állam szolgálata, ahogy ezt a kifejezést egy olyan országban, mint Poroszország, értették. A legtöbb kormánytisztviselő számára érthetetlen volt az államnak mint az uralkodótól és az uralkodótól egyaránt elkülönülő és fölötte álló valaminek a fogalma. Az orosz bürokraták a rang és a státusz megszállottjai voltak. Mivel a fizetések meglehetősen csekélyek voltak, ez volt az egyetlen ösztönző, amit a kormányzat adni tudott. A rang nem annyira a hatékony szolgálat jutalma volt, mint inkább olyan kiváltság, amelyet meg kellett ragadni és féltékenyen őrizni kellett. Annak érdekében, hogy megakadályozzák, hogy a rátermett személyek, különösen a szerény származásúak, túl gyorsan emelkedjenek, nagy hangsúlyt fektettek a szolgálati időre. Voltak kivételek, és I. Miklós alatt kiemelkedő képességű, művelt és emberséges emberek jutottak a csúcsra, de ők kevesen voltak.
A bürokrácia ranglétrája középszerű volt, de a létszámuk folyamatosan nőtt, a század első felében talán megháromszorozódott. Továbbra is rosszul fizetett maradt. A kormány szegénységét a gazdaság fejletlensége okozta, az, hogy a nemességtől nem lehetett adót kérni, és a háborúk – nemcsak a nagy háborúk, hanem a hosszú kaukázusi gyarmatosító hadjáratok – költségei is. A kormánytisztviselők rosszul képzettek voltak. Nemcsak a pontos tudás hiányzott belőlük, hanem az a fajta alapvető etikai képzés is, amelyre a hozzáértő tisztviselőknek szükségük van. Vonakodtak döntéseket hozni: a felelősséget egyre feljebb és feljebb tolták a hierarchiában, míg végül kisebb ügyek ezrei kerültek a császár asztalára. A felelősség központosítása a döntések lassúságát jelentette, és nem volt ritka a sokéves késedelem; gyakran a halál adta meg a választ. Sok elavult, diszkriminatív és ellentmondásos törvény is létezett. A lakosság nagy csoportjai, például a zsidók és az eretnek keresztény szekták tagjai különböző jogi fogyatékosságoktól szenvedtek. Mivel nem minden diszkriminált volt szegény, és mivel sok kis tisztviselő nem tudta eltartani a családját, a törvények megkerülésének vagy kijátszásának megvolt a maga piaci ára, és a rászoruló tisztviselőnek volt kiegészítő jövedelemforrása. Az ilyen jellegű korrupció tömegesen létezett. Bizonyos mértékig ez volt a rendszer megváltó vonása: ha kevesebb lett volna a korrupció, a kormányzat még lassabb, kevésbé hatékony és még elnyomóbb lett volna.