Marcuse koncepciójának gyökerei Wilhelm Reich és Theodor Adorno korábbi írásaira vezethetők vissza, valamint a szublimáció involúciójának freudi gondolatával kapcsolatos közös ismeretekre.
Marcuse gondolata a hatvanas évek diákaktivizmusába táplálkozott, valamint formálisabb szinten olyan személyiségek vitatták meg, mint Hannah Arendt és Norman O. Brown. Egy évtizeddel később Ernest Mandel vette fel Marcuse témáját annak elemzésében, hogy a szexen (vagy drogokon) keresztüli menekülésről szóló álmok hogyan váltak árucikké a szabadidő növekvő kommercializálódásának részeként a késő kapitalizmusban.
Gondolatának központi logikája a késő kapitalizmusban az “elnyomást” tekintette, amely nem az ellenőrzés és a tagadás, hanem a megengedés és a kifejezés révén működik. Itt a társadalmi “nem” megszűnik, ahol minden élvezet megengedetté válik – áruvá tett formában -, ahol minden vágy és igény ellenőrzött kifejezése a rekuperáció és az ellenőrzés eszközévé válik. A hamis tudatosság állandósul, és az élvezetek szabad gyakorlása és keresése a megfékezés stratégiájává válik. Az egyének tényleges anyagi szabadságtalansága (a termelési eszközök marxista elemzésével és a munka kizsákmányolásával/elidegenítésével/megújulásával szemben) észrevétlenül elhalad – mivel a “negatív szublimálódik”. Az egyének így azonnali és nem közvetített vágykielégítésre törekednek, ami eloszlatja a kritika és a negatív gondolkodás energiáit és mozgatórugóit. “A világot már nem érzékeljük ellenségesnek”, ahol a status quo a kényelem, a fogyasztás és az árucikké válás elterjedése révén állandósul; ahol az elnyomó desublimáció fogalma kiemeli e folyamatok vágytermelő és ellenőrző dinamikáját. Az ellenőrzött kielégítésről azt mondják, hogy önkéntes engedelmességet és alávetettséget eredményez, ahol a transzcendencia iránti vágyat kiirtják. Ez szemben áll a korábbi társadalmakkal, amelyek társadalmi kontrollja tiltotta bizonyos örömökhöz való hozzáférést és azok kifejezését, ami azok “elfojtásához” vezetett, ami az egyének életében antagonizmusként fejeződött ki, akik kénytelenek voltak vágyaikat társadalmilag elfogadható formákba “szublimálni”. Ma az elnyomás a vágyak deszublimálásán keresztül működik, ahol semmilyen vágyat nem kényszerítenek a föld alá, megszüntetve ezzel a társadalomtól való kritikai távolságtartás formáit. Példaként lásd a pornográfia, a szexmunka, a drogkultúra, a bdsm, a szőrmék, a melegkultúra, a pazarló életmód, a transzkultúra és hasonlók elfogadását, amelyeket a társadalom már nem tekint negatív vagy káros életmódnak. Ezek űzése ma már szentesített és ünnepelt, ami azt jelenti, hogy az ilyen típusú életformák tagjának lenni többé már nem felforgató cselekedet vagy életmód, hanem valójában árucikké vált, és most az értékformán keresztül állandósítja a tőketársadalmat. A negatívumból pozitívum lett – csak itt a vágytermelés szintjén működik. Ezt a gondolatot Deleuze, Baudrillard, Zizek és mások is felkapják majd.