Amikor 2008 augusztusában rajtakaptak egy helyi tinédzsert, amint betörte a héwoodi Balti House vendéglő üveghűtőjét, a rendőrség egyszerű vandalizmusnak minősítette az esetet.
A sovány 15 éves lányt letartóztatták és bevitték a rendőrségre, de aztán hat órán keresztül kiöntötte a szívét, hogy pontosan miért is cselekedett ilyen antiszociális módon.
Megerőszakolták. Nem csak egyszer – hanem többször is – egy férfibanda, akik vodkával itatták, és erőszakkal fenyegették, hacsak nem enged a szörnyű bántalmazásnak.
Egy csapat pedofil között osztozkodott szerte Észak-Angliában.
És ami még ennél is több, egy csapat fehér lány közé tartozott, akiket kifejezetten célba vett egy nagyrészt pakisztáni származású férfiakból álló banda, mert – ahogy a tárgyaló bíró később elismerte – a férfiak áldozatai “nem az önök közösségéhez vagy vallásához tartoztak”.
Az elfojtott frusztrációjának a büfében elkövetett cselekedete – amelyet a bátorsága követett, amikor megszólalt – volt az első lépés, egy kulcsfontosságú pillanat, amely a faji identitásnak a gyermekek szexuális zaklatásában játszott szerepével kapcsolatos kérdésekhez vezetett a városban és az ország más helyein is.
A kellemetlen igazság végül kiderült, annak ellenére, hogy az eredeti rendőrségi vizsgálatot elszúrták, és a lány, aki később a vád koronatanúja lett, “nem volt hiteles”.
A rendőrőrsön a lány, aki éppen akkor rongálta meg a kifőzdét, részletes beszámolót adott a visszaélésről és az elkövetőkről, valamint bizonyítékot szolgáltatott az alsóneműje formájában, amelyen az egyik támadója DNS-ének nyomait találták.
A grooming banda két tagját – a banda főkolomposát, Shabir Ahmedet és Kabeer Hassant – letartóztatták és óvadék ellenében szabadon engedték.
A nyomozás azonban az egyik érintett rendőr szerint “autóbaleset” volt.
“Egy rendőr ásítozik, miközben kikérdezi a lányt”
A rochdale-i körzet rendőrei akkoriban nyomás alatt álltak, hogy elérjék a “mennyiségi bűnözés” célkitűzéseit, például a betörések számának csökkentését, és a feltárt grooming-probléma puszta nagyságrendje túlterhelte őket.
A nyomozás késedelméhez hozzájárult a puszta forráshiány, valamint az is, hogy a főnökeik nem voltak hajlandóak megragadni a csalánt, mert féltek attól, hogy rasszistának bélyegzik őket.
A rendőrségnek 11 hónapba telt, mire összeállította a bizonyítékokat tartalmazó aktát a koronai ügyészség (CPS) számára – miután négy különböző alkalommal is kihallgatta a vendéglátóhely fiatal áldozatát.
Az egyik ilyen kihallgatáson egy rendőr hallható, amint ásítozik, miközben többször megkérdezi, miért hozta magát ilyen kiszolgáltatott helyzetbe.
Azután 2009 júliusában egy “tapasztalt” CPS-ügyvéd úgy döntött, hogy az áldozat “nem hiteles”, és úgy döntött, hogy az őt megerőszakoló két férfit vád nélkül szabadon kell engedni.
Később Sara Rowbotham, a rochdale-i szexuális egészségügyi dolgozó egy vizsgálat során elmondta, hogy a védőszolgálatok “borzalmasan bántak az összes lánnyal”.
“2004-től kezdve beutalásokat tettünk, nagyon egyértelmű beutalásokat, beutalásokat, amelyek teljesen rávilágítottak a védőszolgálatok számára, hogy a fiatalok hihetetlenül kiszolgáltatottak” – mondta.
“Sajnálatos, hogy a tizenévesekkel szembeni hozzáállásról volt szó. Abszolút tiszteletlenség volt, hogy a kiszolgáltatott fiataloknak nem volt hangjuk.”
“Elnézték őket, diszkriminálták őket.”
Más szóval, a szörnyű bántalmazás áldozatait figyelmen kívül hagyták, amíg egyikük – a lány, aki szétverte a kifőzdét – végre meghallgatta a történetét.
Tíz hónappal azután, hogy a lány ügyét ejtették, a rendőrség úgy döntött, hogy újra megvizsgálja az ügyet, miután újabb panaszok merültek fel.
“Teljes tiszteletlenség volt, hogy a kiszolgáltatott fiataloknak nem volt hangjuk.”
A kritikusok szerint a késedelmek miatt még több lányt hagytak bántalmazni, miközben a büntető igazságszolgáltatási rendszer lassan változtatott az irányán.
Új vizsgálat indult, amelyet Operation Span-nak neveztek el. A csapat egyik kulcsembere Maggie Oliver nyomozó volt, akinek az volt a feladata, hogy meggyőzze az áldozatokat, hogy beszéljenek a rendőrséggel.
A nőnek tehetsége volt ahhoz, hogy emberi szinten beszéljen a birtokos gyerekekkel, és a főnökei őt kérték fel, hogy a siralmas eredeti nyomozás ellenére győzze meg őket, hogy tanúskodjanak a tárgyaláson.
Vonakodva beleegyezett.
Ez a vonakodás azért volt, mert már volt korábban is ilyen helyzetben. 2004-ben dolgozott az Augusta hadműveleten, amely a fehér lányok ázsiai férfiak által Hulme-ban és Rusholme-ban elkövetett szexuális visszaéléseit vizsgálta.
A nyomozást hirtelen leállították, és senkit sem tartóztattak le vagy vádoltak meg.
A dühös Maggie megfogadta, hogy a jövőben soha nem vesz részt ilyen nyomozásban. De meggondolta magát, amikor a Span hadművelet bekopogtatott, és “öntöttvas” biztosítékot kapott arra, hogy az áldozatokat támogatni fogják. Maggie hat hónapig beszélt a rochdale-i áldozatokkal, és meggyőzte őket, hogy tanúvallomást tegyenek.
A nyomozás során lassan, a nyilvánosságtól elzárkózva meggyőző ügyet építettek fel. 2010 októberében az M.E.N. tudomást szerzett a nyomozásról, de miután megkerestük a GMP-t, azt mondták, hogy várjunk, amíg az áldozatokkal nem beszéltek. Attól tartottak, hogy a sajtó bevonása elriasztaná a lányokat.
Biztosítani kellett őket arról, hogy szexuális bűncselekmények áldozataiként egy életre garantálják számukra az anonimitást.
Felelős kiadványként az M.E.N. szerkesztői tiszteletben tartották a GMP vezető nyomozóinak ezt a kérését, és végül néhány hónappal később megjelent a történetünk.
“A történelem megismételte önmagát”
Nazir Afzal, az északnyugati régió újonnan kinevezett legfőbb koronaügyésze visszavonta a döntést, miszerint nem emel vádat a letartóztatott két férfi ellen, és végül 2011 júniusában engedélyezte tíz férfi vád alá helyezését. Sokkal nagyobb ügyet építettek fel, de ami fontos, egyszerűen hitt a koronatanújának.
A színfalak mögött azonban megdöbbenés uralkodott. Maggie Oliver ismét dühöngött, amikor az egyik lány, akivel beszélgetett – a bántalmazás áldozata – bekerült az esküdtszék elé kerülő vádiratba.
Ez azt jelentette, hogy a vádhatóság a grooming banda tagjának tekintette, amelynek tagjai a vádlottak padjára kerülnek, annak ellenére, hogy őt nem vádolták meg, és nem állt mellettük a bíróságon.
“A történelem ismétli önmagát” – mondta Maggie.
“Annak ellenére, hogy áldozat volt, azzal vádolták, hogy részt vett a groomingban. Ez felháborító volt. Már 14 éves kora óta bántalmazás áldozata volt, és ettől felfordult a gyomrom. Kihasználtak. Ezt a sebezhető lányt cserbenhagyták.”
A liverpooli koronabíróságon lefolytatott tárgyalást követően 2012 májusában kilenc férfit ítéltek el.
Gerald Clifton bíró a börtönben a következőket mondta: “Az esküdtszék hosszas tárgyalás után mindannyiukat elítélte súlyos szexuális bűncselekmények miatt, amelyeket 2008 tavasza és 2010 tavasza között követtek el.”
“Ezek több, tizenéves korukban lévő lány felkészítését és szexuális kizsákmányolását jelentették.
“Néhány esetben ezeket a lányokat megerőszakolták, érzéketlenül, kegyetlenül és erőszakosan.”
“Néhányan közületek azért cselekedtek, hogy kielégítsék a vágyaikat, néhányan azért, hogy pénzt keressenek, mindannyian úgy bántak velük, mintha értéktelenek és tiszteletre méltatlanok lennének.”
“Azért zsákmányoltátok a lányokat, mert nem tartoztak a közösségetekhez vagy vallásotokhoz.”
A későbbi esetekben egyesek kihasználták az elkövetők faji és vallási hátterét – de olyan vádak is elhangzottak, hogy a hatóságok lassan reagáltak az aggodalmakra, mert féltek attól, hogy rasszistának titulálják őket.
Ebben az esetben a bíró jelezte, hogy meggyőződése szerint a rochdale-i banda szándékosan keresett áldozatokat a saját közösségén kívül.
Megmondóan hozzátette: “Úgy vélem, hogy az egyik tényező, ami ehhez vezetett, az volt, hogy nem az önök közösségéhez vagy vallásához tartoztak. Sőt, az egyik tanú a tárgyalás során azt mondta, hogy nem kívánta, hogy fiatal fehér lányokkal lássák a közösségében, Oldhamben.”
A tárgyalás befejezése után a rendőrség, a tanács és az ügyészek nyilvánosan bocsánatot kértek, amiért cserbenhagyták az áldozatokat.
Egy sor különböző vizsgálatot folytattak arról, hogy mi romlott el. Ezek során többször is megemlítették, hogy sok hatósági személy úgy vélte, hogy a lányok maguknak köszönhetik a bántalmazást. Teljesen értetlenül álltak a világ előtt, amelyben léteztek.
Egy, a rochdale-i tanács által megrendelt független jelentés szerint három alkalmazott arról beszélt, hogy az áldozatok inkább “életvezetési döntéseket hoztak”, mint hogy nemi erőszak áldozatai lettek volna. Az esetek jelentős részét úgy jelölték meg, hogy “nincs szükség további intézkedésre”, és a vezetőséget nem érdekelte a gyermekek szociális ellátása. A felügyelő arra a következtetésre jutott, hogy a visszaéléseknek véget lehetett volna vetni, ha a hatóságok hamarabb lépnek közbe.
Egy 2013-ban közzétett súlyos esetek felülvizsgálata arra a következtetésre jutott, hogy a hatóságok “nehezen tudtak együttérezni” a lányokkal, részben azért, mert szegény háttérrel rendelkeztek, így “torz képet kaptak a viselkedésükről”. A jelentés hozzátette, hogy a szakemberek többször is azt mondták, hogy az áldozatoknak “hatalmukban állt” megállítani a visszaéléseket, “azt sugallva, hogy ez olyasvalami, amiről úgy dönthetnek, hogy nem teszik meg”.
Ezek a mulasztások lehetővé tették, hogy hét fiatal, és a rendőrség által később azonosított potenciálisan több tucatnyi fiatal a manipulatív ragadozók által elkövetett szörnyű szexuális visszaélések katalógusának legyen kitéve. Még ha a hatóságok fel is ismerték a problémát, lassú reakciójuk lehetővé tette, hogy a bántalmazók évekig folytassák áldozataik kizsákmányolását.
Rochdale-t is vizsgálja a gyermekek szexuális zaklatását vizsgáló független vizsgálat, amely azt vizsgálja, hogy a hatóságok országszerte komolyan vették-e a problémát.
Azt azonban nem szabad elfelejteni, hogy mindez nem történt volna meg, ha egy megrémült, dühös lány, akit megerőszakoltak, nem engedte volna ki a dühét egy heywoodi kifőzdében, majd nem volt elég bátor ahhoz, hogy beszéljen a történtekről.