Az életet a 17. századi Nagy-Britanniában egyszer úgy jellemezték, hogy “undok, brutális és rövid”. Sosem volt unalmas: Angliában ott volt a puskaporos összeesküvés, a fekete halál és a londoni nagy tűzvész; a zarándok atyák a Mayfloweren vitorlát bontottak, Károly király pedig elveszítette a fejét, mert semmibe vette a parlamentet, és mert volt képe katolikusnak lenni. Ami Skóciát illeti, a történelemkönyvek szerint többek között a férfiak már akkor is golfoztak, a nők pedig boszorkánysággal foglalkoztak. Úgy tűnik, mindkét sportág elterjedt volt az északi kisvárosban, Dornochban. Sir Robert Gordon 1630-ban ezt írta: “Körülötte vannak a legszebb és legnagyobb linkek Skócia bármely párja közül, alkalmasak íjászatra, goffingra, rydingre és minden más gyakorlatra; felülmúlják Montrose vagy St. Andrews mezőit”. És Dornochban volt az a hely – sőt, maga a golfpálya -, ahol Janet Horne-t, “Skócia utolsó boszorkányát” kivégezték.
A királyi és ősi játékot tehát régóta játsszák a dornochi golfpályán. Talán azért, mert “az íjászattal, a rydinggel és más testmozgással” versenyzett, 1877-ig nem hoztak létre hivatalos golfkört. Egy kilenclyukú pálya minden bizonnyal már akkor is létezett, de a tagok nem tarthatták túl nagyra, mert 1886-ban az öreg Tom Morrist kérték fel, hogy fektessen le “kilenc rendes lyukat”. Három évvel később felkérték, hogy bővítse ki a pályát teljes 18-ra.
A terep, amellyel Old Tomnak dolgoznia kellett, teljesen tökéletes volt a golfozáshoz. Inkább hullámos, mint hullámos, számos természetes fennsíkkal rendelkezett, és Morris ezeken helyezte el sok zöldjét. Mint Prestwickben, Royal County Downban és Lahinchban – három másik nagyszerű golfpályán, amelyeket eredetileg Morris formált és alakított ki – nagyon minimalista dizájnt készített. Dornoch főépítésze mindig is a természet, nem pedig az ember volt, és az öreg Tom gyorsan felismerte ezt a tényt. Természetesen az ő elrendezését később átdolgozták, először John Sutherland és J. H. Taylor, később pedig George Duncan. De Dornoch, akárcsak St. Andrews, továbbra is egy rendkívül természetes links.
Amilyen visszafogott a golfpálya, olyan káprázatos és drámai a környezet. A golfpályát teljes hosszában egy csodálatos, érintetlen fehér homokos terület szegélyezi. Körülötte hegyek és dombok töltik ki a horizontot, és azt az illúziót keltik, hogy az ember valahogy egy színpadon játszik. Tavasszal és kora nyáron a golfpálya nagy része zöldből arannyá változik – a gorse legalább annyira hátteret, mint veszélyt jelent Dornochban, és amikor teljes virágzásban van, pompás látványt nyújt.
Első benyomásra a pálya tipikus “out-and-back” elrendezésűnek tűnik. Valójában az útvonalvezetés inkább “S-alakú”, és szokatlan, hogy a pálya két különálló szintet foglal el. Nagyjából egy felső szinten indulunk ki (másfél lyuk erejéig valójában egy óriási homokpad tetején játszunk), és egy alsó szinten térünk vissza, a part mellett.
Az első két lyuk a felső szint. Az első, egy rövid par-4-es, egy meglehetősen szelíd nyitólyuk. A második azonban megtévesztően trükkös. Ez egy par-3, ismét nem különösebben hosszú, de ha elhibázza a zöldet, a következő ütése vagy egy kínos chip, vagy egy kemény bunkerütés lesz, amelyet a zöld bejáratát őrző barlangos csapdák egyikére kell játszania. Ezután kezdődik az igazi móka.
A harmadiktól a hatodikig tartó lyukak sorozata a golf egyik legszebb sorozata. A harmadik lefelé zuhan a lejtőn a tee-ről. Kissé balra dől, és egy erős, szép kétütemű pálya, de a negyedik és az ötödik még nagyobb par-4-es. Az előbbi egy disznóhátú fairway, amelynek bal oldala mentén végig gorse van, és egy platós zöld, amelyet buckák és mélyedések, valamint bunkerek nyaklánca vesz körül. Az ötödik alig több mint 350 yard. A gorse tenger közepén elhelyezkedő, nagyon magasan fekvő teáról indulva látványosan lefelé vezet a balról jobbra meredeken lejtő fairwayre. Ezt követi a három bunkeren át egy finom ütés egy másik magasított zöldre, amely az egyik legnagyobb Dornochban. A gyakran erősen kontúrozott, valamint platós zöldek a Dornoch legjellegzetesebb és legmegkülönböztetőbb jellemzői.
Míg a második pályán fontos, hogy az ütésünkkel megtaláljuk a zöldet, addig a par-3-as hatodik pályán ez elengedhetetlen. Asztalos zöldre játszva a bal oldalon homok és gorse, az elején homok, a jobb oldalon pedig egy nagyon meredek fallaway az alternatív büntetés, ha nem találja meg a puttingfelületet. A hatodik azon ritka alkalmak egyike a skót linken, amikor a bunkerezés kellemes lehetőség.
A hetedik lyuk a hatalmas homokpad tetején fut át. A fairway mindkét oldalát girbegurba bokrok szegélyezik. Ugyanezt kezdik tenni a nyolcadiknál is, amíg a fairway hirtelen átbukik a gerinc tetején, és lezuhan az alsó szintre. Egy jó ütés néha átrepítheti Önt a peremen, bár a zöld még jelentős távolságban van, és a parthoz közeli völgyben fekszik.
Az Emboy-öböl és az érintetlen fehér homok gyönyörű sávja mellett van. A következő hét lyuk alatt ritkán távolodik el a parttól. A kilencedik és a 15. között a dűnék között kanyarogsz, és a szél legalább annyira meghatározza a stratégiádat, mint bármi más. A lyukak mindegyike egy-egy tengerparti klasszikus, bár a legismertebbek talán a par-3-as 10. lyuk, a bunkerek hármasával, amelyek megakadályozzák a bejutást a kétszintes zöldre, és a “Foxy”, a bunker nélküli, dupla dogleg 14. lyuk, amelyet Harry Vardon úgy jellemzett, mint “a legszebb természetes golflyuk, amelyet valaha játszottam.”
A 16. lyuk talán az egyetlen gyenge lyuk Dornochban, végig felfelé vezet, bár a zöldről nyíló panoráma megfelelő kompenzációt nyújt. Ezután következik a gavalléros, le- és felfelé ívelő 17. lyuk, amelynek keresztbunkere egy füves gerincen helyezkedik el, mintegy 50 méterre a súlyosan hullámzó zöldtől – ez a pálya egyik legjobb lyukai közé tartozik. Végül egy nagy és igényes par-4-es pálya vezet vissza a klubházba.
A híres személyiségeket mindig is vonzotta és inspirálta a golfpálya. Dornoch volt a legendás Donald Ross szülőhelye, és bár még fiatalon hagyta el Skóciát, a linksek bonyolultsága és természetes finomságai bevésődtek az emlékezetébe. Dornoch hatása nyilvánvaló Ross számos legjobb tervében, leginkább természetesen a Pinehurst No. 2-ben.
A század elején a nagy triumvirátus (Vardon, Taylor és James Braid) mindegyike megfordult Dornochban, ahogy rendszeresen megfordult a nagy brit golfozó hölgy, Joyce Wethered is. A közelmúltban Tom Watson, Ben Crenshaw, Nick Faldo és Greg Norman is elindult erre az ellenállhatatlannak tűnő zarándoklatra.
Amikor Watson Dornochba látogatott, azzal a szándékkal érkezett, hogy csak 18 lyukat játszik, ehelyett azonban 24 órán belül három kört játszott. Az élményt úgy jellemezte, hogy “a legjobban szórakoztam egész életemben golfozni”, és a linkeket “az öt kontinens egyik nagyszerű pályájaként” jellemezte. Watson egyértelműen el volt ragadtatva. Úgy tűnik, Crenshaw-t is lenyűgözte. Ő 1980-ban, az Open Championshipre való felkészülésének szünetében játszott itt. Amikor hazatérésekor az R&A titkára megkérdezte, hogyan tetszett neki a pálya, Crenshaw így válaszolt: “Hadd fogalmazzak így: Majdnem nem jöttem vissza.”
Miért volt Watson és Crenshaw ennyire rabul ejtve? A pálya puszta fenségessége volt az oka? Vagy a környezet rejtett pompája? Kétségtelenül a kettő kombinációja volt. És talán volt még egy másik hatás is – Janet Horne 300 éves szelleme, amely még mindig varázsol, még mindig megbabonázza a jókat és a nagyokat. Dornoch valóban varázslatos hely.