1905 júniusában Wittét felkérték, hogy tárgyaljon az orosz-japán háború befejezéséről. Miklós II. elégedett volt a teljesítményével, és bevonták a kormányba, hogy segítsen megoldani a Véres Vasárnapot követő ipari zavargásokat. Witte rámutatott: “Sok nemzetiséggel, sok nyelvvel és egy nagyrészt írástudatlan nemzettel az a csoda, hogy az országot még autokrácia is össze tudja tartani. Egy dolgot ne feledjenek: ha a cári kormány megbukik, Oroszországban teljes káosz lesz, és sok-sok hosszú évbe fog telni, mire egy másik kormányt látnak, amely képes lesz irányítani azt a keveréket, amely az orosz nemzetet alkotja”. (13)
Emile J. Dillon, a Daily Telegraph újságírója egyetértett Witte elemzésével: “Witte… meggyőzött arról, hogy bármilyen demokratikus forradalom, bármennyire is békésen megy végbe, szélesre tárná a kapukat az anarchizmus erői előtt, és szétzilálná a birodalmat. És egy pillantás az egymásnak annyira ellentmondó elemek puszta mechanikus egymás mellé állítására – ezt nem lehetett egyesülésnek nevezni -, mint amilyenek a cár alattvalóinak etnikai, társadalmi és vallási csoportjai és megosztottsága volt, ezt a nyilvánvaló igazságot minden elfogulatlan és figyelmes politikatudós elméjében tudatosította volna”.” (14)
1905 októberében a vasutasok sztrájkba léptek, ami megbénította az egész orosz vasúthálózatot. Ez általános sztrájkká nőtte ki magát. Leon Trockij később visszaemlékezett: “1905. október 10-e után a sztrájk, immár politikai jelszavakkal, Moszkvából az egész országra kiterjedt. Ilyen általános sztrájkra korábban még sehol sem volt példa. Sok városban összecsapásokra került sor a csapatokkal”. (15)
Witte csak két lehetőséget látott nyitva a trár előtt: “vagy a szabadságért küzdő népi mozgalom élére kell állnia, engedményeket téve neki, vagy katonai diktatúrát kell bevezetnie, és puszta erőszakkal kell elnyomnia az egész ellenzéket”. Rámutatott azonban, hogy bármilyen elnyomó politika “tömeges vérontáshoz” vezetne. Azt tanácsolta, hogy a cár ajánljon politikai reformprogramot. (16)
Nicholas írta a naplójába: “Ezekben a szörnyű napokban állandóan találkoztam Wittével. Nagyon gyakran találkoztunk kora reggel, hogy csak este váljunk el, amikor leszállt az éj. Csak két út állt nyitva; találni egy energikus katonát, és puszta erővel szétzúzni a lázadást. Ez vérfolyamokkal járt volna, és a végén ott tartanánk, ahonnan elindultunk. A másik kiút az lenne, ha megadnánk a népnek a polgári jogokat, a szólás- és sajtószabadságot, valamint azt, hogy a törvényeket az Állami Duma hozza meg – ez persze alkotmány lenne. Witte ezt nagyon energikusan védi”. (17)
Nyikolaj Romanov nagyherceg, a cár másodunokatestvére, a hadsereg fontos alakja volt. Nagyon kritikusan szemlélte, ahogyan a cár kezelte ezeket az incidenseket, és a Szergej Witte által favorizált reformokat támogatta: “A kormány (ha van ilyen) továbbra is teljes tétlenségben marad… ostoba szemlélője annak az áradatnak, amely apránként elnyeli az országot”. (18)
1905. október 22-én Szergej Witte üzenetet küldött a cárnak: “A jelenlegi szabadságmozgalom nem új keletű. Gyökerei az orosz történelem évszázadaiban gyökereznek. A szabadságnak a kormány jelszavává kell válnia. Az állam megmentésére nincs más lehetőség. A történelmi fejlődés menetét nem lehet megállítani. A polgári szabadság eszméje győzedelmeskedni fog, ha nem is a reformok, de a forradalom útján. A kormánynak készen kell állnia arra, hogy alkotmányos úton haladjon. A kormánynak őszintén és nyíltan az állam jólétére kell törekednie, nem pedig arra, hogy ezt vagy azt a kormánytípust védje. Nincs alternatíva. A kormánynak vagy az országot megragadó mozgalom élére kell állnia, vagy át kell adnia azt az elemi erőknek, hogy darabokra tépjék”. (19)
Még abban a hónapban Leó Trockij és más mensevikek megalapították a Szentpétervári Szovjetet. Október 26-án a szovjet első ülésére a Technológiai Intézetben került sor. Csak negyven küldött vett részt rajta, mivel a város legtöbb gyárában volt idő megválasztani a képviselőket. Nyilatkozatot tett közzé, amely azt állította: “A következő napokban Oroszországban döntő eseményekre kerül sor, amelyek hosszú évekre meghatározzák a munkásosztály sorsát Oroszországban. Teljes mértékben fel kell készülnünk arra, hogy ezekkel az eseményekkel a közös szovjetünk révén egyesülve megbirkózzunk”. (20)
A következő hetekben több mint 50 ilyen szovjet alakult Oroszország-szerte, és ezek az események 1905-ös forradalom néven váltak ismertté. Witte továbbra is azt tanácsolta a cárnak, hogy tegyen engedményeket. Nyikolaj Romanov nagyherceg egyetértett és sürgette a cárt a reformok bevezetésére. A cár ezt visszautasította, és ehelyett elrendelte, hogy vállalja a katonai diktátor szerepét. A nagyherceg pisztolyt rántott, és azzal fenyegetőzött, hogy helyben lelövi magát, ha a cár nem támogatja Witte tervét. (21)
Október 30-án a cár vonakodva beleegyezett a javasolt reformok részleteinek közzétételébe, amelyek Októberi kiáltvány néven váltak ismertté. Ez biztosította a lelkiismereti, szólás-, gyülekezési és egyesülési szabadságot. Azt is megígérte, hogy a jövőben az embereket nem fogják tárgyalás nélkül bebörtönözni. Végül bejelentette, hogy egyetlen törvény sem léphet hatályba az Állami Duma jóváhagyása nélkül. Rámutattak, hogy “Witte az új politikát a rendelkezésére álló minden erővel eladta”. Az oroszországi újságok tulajdonosaihoz is fordult, hogy “segítsenek megnyugtatni a véleményeket”. (22)
Ezeket a javaslatokat a szentpétervári szovjet elutasította: “Alkotmányt kapunk, de az abszolutizmus megmarad… A küzdő forradalmi proletariátus addig nem teheti le a fegyvert, amíg az orosz nép politikai jogai szilárd alapokon nem nyugszanak, amíg nem jön létre a demokratikus köztársaság, a legjobb út a szocializmus felé való további haladáshoz”. (23) A cár ezért Wittét hibáztatta, és ezt írta naplójába: “Amíg élek, soha többé nem bízom erre az emberre (Witte) a legkisebb dolgot sem”. (24)
Az Októberi Kiáltvány megjelenésének hírére Georgi Gapon atya visszatért Oroszországba, és megpróbált engedélyt szerezni a szentpétervári Orosz Munkások Gyűlésének újbóli megnyitására. Szergej Witte azonban nem volt hajlandó találkozni vele. Ehelyett üzenetet küldött neki, amelyben megfenyegette, hogy letartóztatja, ha nem hagyja el az országot. Hajlandó volt egy olyan alkut ajánlani, amelynek értelmében Gapon nyíltan kiállt Witte mellett, és elítélt minden további, a rendszer elleni lázadó tevékenységet. Cserébe ígéretet kapott arra, hogy a válság elmúltával Gapont visszaengedik Oroszországba, és folytathatja szakszervezeti tevékenységét. (25)
A cár úgy döntött, hogy fellép a forradalmárok ellen. Trockij később ezt így magyarázta: “December 3-án este a szentpétervári szovjetet csapatok vették körül. Minden létezőt és bejáratot lezártak”. Leont Trockijt és a szovjet többi vezetőjét letartóztatták. Trockijt Szibériába száműzték és megfosztották minden polgári jogától. Trockij azzal magyarázta, hogy fontos politikai leckét tanult: “a munkások sztrájkja először térdre kényszerítette a cárizmust”. (26)
Georgi Gapon betartotta az alku rá eső részét. Amikor csak lehetett, sajtóinterjúkat adott Szergej Wittét dicsérve és mértékletességre szólítva fel. Gapon életrajzírója, Walter Sablinszkij rámutatott: “Ez természetesen heves feljelentéseket váltott ki belőle a forradalmárok részéről… A forradalmi hős hirtelen a cári kormány lelkes védelmezőjévé vált”. A düh fokozódott, amikor világossá vált, hogy Witte elhatározta, hogy erőszakkal békíti ki az országot, és az összes forradalmi vezetőt letartóztatták. (27)