RIVERSIDE – A felújítás és a személyiségváltás már azelőtt rendben volt, hogy a 2019-es Major League Baseball Amateur Draft 3. napja elsöpörte a UC Riverside hazafutásainak több mint 60 százalékát az elmúlt szezonban. 
Az UCR edzője, Troy Percival elég realista volt ahhoz, hogy megértse, hogy a major ligás draftoltak és az 1,000 feletti OPS tulajdonosaik Connor Cannon (16. kör a Giantsnek) és Dean Miller (24. kör a Red Soxnak) hasonmásai nem fognak egyhamar az UCR campusára lépni.
Ez azt jelenti, hogy Cannon 18 hazafutásának és Miller 14 hazafutásának pótlása – nem beszélve a távozó középjátékos Yeager Taylor négy és a balszélső Matt Hardy két hazafutásáról – nagyjából egy megoldás nélküli egyenlet. Percival tehát készen állt egy egyszerű válasszal a kérdésre: Hogyan lehet pótolni négy olyan játékost, akik tavaly 50 hazafutásból 39-et szereztek?
“Nem lehet” – mondta. “Főleg, hogy egy közepes méretű Divízió I-es (csapat) vagy. Megváltoztattuk az identitásunkat. Nem leszünk többé olyan csapat, amelyik a hosszú labdától függ. Rengeteg sebességünk van, és ezt ki is fogjuk használni. Olyan csapat leszünk, amely a hit-and-run-t használja, bázisokat fogunk lopni, buntolni fogunk, és a mostani dobócsapatunkkal sok szoros meccsen kell helytállnunk. A gyorsaságunknak lehetőséget kell adnia a győzelemre.
“Tavaly, amikor végignéztél a felállásunkon, volt néhány srác, akik nem mozogtak az alappályán. Idén mindenki elég jól mozog, és keményen dolgoztunk a játékok végrehajtásán és a zsákolásokon: push bunts, drag bunts, sacrifice bunts. Nem tudom, hogy ezt nevezhetjük-e szexi baseballnak, de izgalmas baseball lesz.”
A kislabda működhet a Division I szintjén; egy 30 mérföldes kirándulás nyugatra a 91-es autópályán a UCR campusától a Big West örök kedvenc Cal State Fullertonig egy bizonyíték. De a Titánok mindig is rendelkeztek az első vonalbeli dobással és a véletlenszerű basherrel vagy kettővel, hogy támogassák a bázisút kanyargását.
Idén Percival úgy gondolja, hogy az előbbiből bőven lehet, kezdve a két kék chipes baseball-pedikűrrel rendelkező játékossal, akik tavaly nem játszottak, de idén várhatóan jelentős szerepet fognak játszani: a kezdők Cole Percival és Jake Lachemann. A Troy fia, Cole Percival tavaly nem játszott, miután lassan gyógyult ki a könyökében keletkezett feszültségtörésből. Visszatért és egészséges, és a konferencia egyik legjobb dobója lehet.
Lachemann, az Angels korábbi menedzserének, dobóedzőjének és vezetőedzőjének, Marcel Lachemann-nak az unokája, tavaly kiült, miután átigazolt a UC Irvine-ból. Ő, a 6-7 keret és a 93 mph gyors labda várhatóan a vasárnapi kezdő lesz Cole Percival és Abbott Haffar után, aki 4-3-mal és egy tiszteletre méltó 4.35 ERA-val ment a UCR tavaly. Andre Granillo, aki a szezon második felében jött fel, miután kifejlesztett egy vágott gyorslabdát, várhatóan újra közelebbi feladatokat fog ellátni.
Most, ami a sebességet illeti – ez a középpályás Travis Bohall-lal kezdődik, aki az egyetlen visszatérő .300-as ütő (.311). Bohall 16 bázist szerzett a csapatban, és ebben az új, futásban gazdag korszakban legalább 20-at kellene lopnia.
Ott van a harmadik alapember, Nathan Webb, a vezető visszatérő, aki tavaly öt homert szerzett négy lopás mellett. Troy Percival szerint ő az egyik legtehetségesebb harmadik bázisjátékos az országban, és olyan valaki, akinek minden eszköze megvan ahhoz, hogy ütni és ütni tudjon.
Ott van Dylan Orick, akiről Troy Percival azt mondta, hogy “ő lesz a támadásunk középpontja, és akitől azt várom, hogy nyolc-12 hazafutást üssön és .300 fölé érjen.” Oricknak javítania kell a .274-es átlagán és .634-es OPS-én, és többet fog lopni, mint a tavalyi egy bázis, amit elcsent.
És ott van még Jacob Shanks elkapó/infielder/DH, aki Troy Percival tökéletes világában 10 homert üthet és 10 bázist lophat.
“Az év elején türelmet kell tanúsítanom” – mondta Percival. “Türelmesnek kell lennem, tudva, hogy mire készülünk a konferencián. Képesek vagyunk arra, hogy az ország bármelyik csapatát legyőzzük egy adott napon. Csak bíznunk kell magunkban.”
UC RIVERSIDE
Coach: Troy Percival, hatodik szezonja.
A legutóbbi szezon: 20-36, 8-16.
Kik jöttek vissza: P Cole Percival (2018: 5-4, 3.19 ERA), P Abbott Haffar (4-3, 4.35 ERA), P Kevin West (0-2, 7.86 ERA), P Andre Granillo (1-0, 7.16 ERA, 4 SV), 3B Nate Webb (.259, 5 HR, 28 RBI, 38 R), RF Dylan Orick (.274, 1 HR, 24 RBI), CF Travis Bohall (.331, 16 SB), C-DH Jacob Shanks (.268, 2 HR, 17 RBI).
Kik távoztak: 1B-P Connor Cannon, OF Dean Miller, OF Yeager Taylor, OF Matt Hardy.
Kik az újak: P Jake Lachemann, P Zach Jacobs, OF Nick Pena, DH-P Connor Martin. “Ha valaki szereti a régimódi baseballt, ahol a srácokat a bázisra juttatod, továbbmozgatod őket, és megtalálod a módját, hogy a futásokat átjuttasd a palánkon, az mi vagyunk. Mélyen állunk a dobószakaszban, és lehetőséget akarunk adni magunknak arra, hogy futásokat szerezzünk felfelé és lefelé, ahelyett, hogy arra várnánk, hogy a 3-4-5 srác hazafutásokat üssön. Nehéz egy középcsapatnál olyan embert találni, aki 15 hazafutást tud ütni egy évben.”