A több mint nyolc évig tartó, több tízmillió dollár értékű, az időközben bezárt Knoedler Galérián keresztül értékesített hamis művek miatti jogviták után 2019 augusztusában lezárult a tizedik és egyben utolsó szövetségi per egy Mark Rothko-hamisítvány miatt. A megegyezéssel véget ért a művészeti világ egyik legnagyobb hamisítási botránya körüli elhúzódó és mocskos dráma.
A New York-i Knoedler Galéria, az Egyesült Államok legrégebbi, 165 éve működő kereskedelmi művészeti galériája 2011-ben zárta be működését csalás miatt indított perek közepette, alapjaiban rázva meg a művészeti piacot. A nagy múltú helyszínről kiderült, hogy nem kevesebbben volt érintett, mint hogy olyan híres absztrakt expresszionisták, mint Mark Rothko, Jackson Pollock és Robert Motherwell hamisított festményeit árulták. Több korábbi hamisítási vádat követően Domenico és Eleanore De Sole, az a házaspár, akik 8,3 millió dollárért vásároltak egy hamis Mark Rothko-festményt a galériától, 2016-ban bíróság elé vitte az ügyét, miután négy évig nem tudtak megegyezni a Knoedlerrel. Ezzel a művészvilág egyik legnagyobb botránya került napvilágra.
A Knoedler Galéria története
A Michael Knoedler által 1846-ban New Yorkban alapított Knoedler Galéria csaknem negyedszázaddal a Metropolitan Museum of Art megalapítása előtt kezdte meg működését. Ők lettek az aranykor rablóbáróinak vezető ómesterfestmény-beszállítói, akik Cornelius Vanderbilt, J. P. Morgan és Henry Clay Frick, valamint olyan intézmények, mint a Metropolitan Museum of Art, a Louvre és a Tate Gallery ügyfelei közé tartoztak. A Knoedler & Co., amely megelőzte a művészetet árusító bolti üzlet gondolatát, a műkereskedések elit csoportjába tartozott, átvészelve az amerikai történelem 165 évét és a változó ízlésvilágot.
Miután a New York-i galéria több mint egy évszázadon át a családon keresztül öröklődött, 1971-ben 2,5 millió dollárért eladták Armand Hammer iparmágnásnak és gyűjtőnek. Az előző évben a galéria nagy összeget költött egy városi házra a Kelet 70. utca 19. szám alatt, és majdnem csődbe ment. Hammer alatt az egyik legnagyobb igazgatónak, Lawrence Rubinnak köszönhetően, aki olyan művészeket hozott a galériába, mint Richard Diebenkorn, Frank Stella és Sean Scully. Rubin volt az, aki felvette Ann Freedmant, egy született eladót, aki egy rivális galéria recepciósából a Knoedler elnökévé, majd 1994-ben igazgatójává emelkedett.
Úgy tűnt, hogy a New York-i galéria Freedman alatt virágzott. Azonban ugyanabban az évben, amikor Freedman átvette az irányítást, Glafira Rosales, a művészvilág ismeretlen alakja eljött a galériába, és először találkozott Freedmannal – ez a találkozó végül az amerikai galéria bukásához vezetett.
A Knoedler-hamisítás
2004-ben Domenico és Eleanore De Sole, gyűjtők és jelentős mecénások azzal az ötlettel keresték fel a galériát, hogy szeretnének egy Scully-művet vásárolni. Freedman elmagyarázta, hogy nem áll rendelkezésére Scully, helyette Mark Rothko egyik művét ajánlotta fel nekik. Mint kifejtette, a korábban ismeretlen Rothko egy svájci magángyűjtőtől származik, akinek a családja névtelenségben akart maradni. A házaspár beleegyezett, hogy 8,3 millió dollárért megvásárolja a festményt. Mint Domenico később kifejtette, nem volt okuk óvatosnak lenni, hiszen a Knoedlerrel, “a legmegbízhatóbb, legrégebbi, legfontosabb galériával” üzleteltek.”
2009-ben Freedman csendben lemondott, miután a Long Island-i Glafira Rosales műkereskedő által a galériának szállított művekkel kapcsolatos hamisítási problémákról szóló pletykák miatt a galéria 2011-ben bezárt.
Az ügyet először 2013-ban indította a Lichtenstein-alapú Hilti Family Trust, amely 2002-ben vásárolt egy másik Rothko-festményt az amerikai galériától. Miután 2011 körül kezdtek először keringeni a galérián keresztül értékesített absztrakt expresszionista festmények egy halom festményének eredetiségével kapcsolatos aggályokról szóló hírek, a tröszt törvényszéki elemzésre küldte be a művükről származó festéket, hogy kiderüljön, a mű hamisítvány.
Mégis csak egy ügy jutott el a tárgyalásig – a De Soles 2016-ban benyújtott ügye, amelyben háromszoros kártérítésre – 25 millió dollárra – pereltek a szövetségi RICO-törvények alapján. A Knoedler-csalás első alkalommal került a nyilvánosság elé, a tárgyalás során derült ki, hogy 1994 és 2008 között a kereskedő Rosales egy 80 millió dolláros hamisítói hálózatot működtetett a Knoedleren keresztül, 40 szakértelemmel készített hamisítványt adva el vagy feladva, amelyekről Rosales azt állította, hogy absztrakt expresszionistáktól származnak, köztük olyan óriásoktól, mint Motherwell, Pollock, de Kooning és Rothko. Állítólag segített neki barátja, Jose Carlos Bergantiños Diaz, annak testvére, Jesus, és Pei-Shen Qian, egy Queensben élő kínai bevándorló, aki a festményeket hamisította. Az is kiderült, hogy Knoedler hamis történetet kreált egy titokzatos gyűjtőről, akit “Mr. X”-ként emlegetnek, és aki az 1950-es és 60-as években szerzett egy rakás absztrakt expresszionista művet, ezzel magyarázva a festmények származásának és tulajdonjogának hiányát.
Amikor az első törvényszéki jelentés megérkezett, a Knoedler tisztviselői ragaszkodtak ahhoz, hogy nem tudták, hogy a művek hamisak. De Soles állításai szerint azonban Freedman tisztában volt a hamisítással, de ennek ellenére folytatta a hamisítványok értékesítését, és a 70 millió dolláros összértékesítésből mintegy 10 millió dollár jutalékot keresett, míg a New York-i galéria 32,7 millió dolláros nettó bevételre tett szert az eladásokból. De Sole 2016-ban így nyilatkozott az artnet Newsnak:
A nézőpontom az volt, hogy “Rendben, ha hiteles, adjátok vissza a 8,3 millió dolláromat, és én elsétálok. Most eladhatod ezt az autentikus Rothkót több mint kétszer annyiért, 18 millió dollárért, vagy akármennyiért, és hatalmas profitra tehetsz szert. Amikor ezt egyáltalán nem voltak hajlandóak megtenni, tudtam, hogy egyrészt a Rothko biztosan hamisítvány, másrészt ők is biztosan tudták, hogy hamisítvány.
A Knoedler-botrány kimenetele
2016-ban Freedman egyezséget kötött De Soléval, és e hónap elején lezárult a Hilti Family Trust által a Knoedler Galéria ellen indított tizedik és egyben utolsó szövetségi per.
2019. július közepén az eljáró bíró kijelentette, hogy “az összes itt szereplő követelést rendezték”, és az ügyet “előítélettel” elutasítják. Hozzátéve, hogy “ha az egyezség a jelen végzéstől számított 45 napon belül nem valósul meg”, bármelyik fél kérheti “a kereset helyreállítását”. Az elnöklő bíró a hónap elején további végzéseket adott ki, bár ezek nem adtak további részleteket az egyezségről.
A vádlottak listáján szerepelt a Knoedler Galéria, a galéria korábbi tulajdonosa, Michael Hammer és cége, a 8-31 Holdings, a galéria korábbi elnöke, Ann Freedman, Glafira Rosales kereskedő, az egyetlen személy, akit egy kapcsolódó büntetőeljárás során elítéltek, és korábbi társa, Jose Carlos Bergantiños Diaz, aki Spanyolországba menekült és elkerülte a kiadatást. Pei-Shen Qian, aki néhány ezer dollárért festette a műveket, szintén vád alá helyezték egy másik ügyben, mielőtt Kínába szökött.
A művészeti piac nagyfokú átláthatóság híján a fegyverek és a kábítószer mellett a világ legnagyobb szabályozatlan iparágának számít. Egyik fő szabálya a szinte beteges mértékű diszkréció, amellyel a Knoedler-ügyek nagy részét kezelték. Ez a hosszú, nagy tétekkel járó jogi saga mindenféle kérdést felvetett azzal kapcsolatban, hogy az átláthatóság hiánya a műtárgypiac magas szintjén a jövőben is életképes lesz-e.