Egyetlen lemezkiadó sem ismertette meg több emberrel a jazzt, mint a Verve Records. Miután korábban megalapította a Clef Records és a Norgran kiadókat, amelyek listáján Charlie Parker és Billie Holiday is szerepelt, ugyanaz az ember, Norman Granz ezután megalapította a Verve-et. Az 1956-ban alapított Verve kezdetben Ella Fitzgerald lemezkiadóként indult, és az LP-korszak hajnalán keresztül Oscar Peterson, Louis Armstrong, Count Basie és sok más klasszikus lemezt adott ki. Az 1960-as évek elején a Bossa Nova iránti őrületet Stan Getz zengő szaxofonja lobbantotta lángra, és a Verve kiadta Bill Evans zongorista zseniális lemezeit. A hatvanas évek előrehaladtával a Verve is szerződtette a Hammond orgonán játszó Jimmy Smith-t és a gitárzseni Wes Montgomeryt. Az utóbbi években Diana Krall egy teljesen új generációt ismertetett meg a jazz lehetőségeivel, Herbie Hancock pedig mindössze a második jazzalbumot adta ki, amely elnyerte az év albumának járó Grammy-díjat; a másik természetesen szintén egy Verve-album volt.
A jazz Amerika egyetlen igazi, eredeti művészeti formája. Az 1960-as években minden Verve hosszúlemez belső tasakjára rá volt írva: “The Jazz of America is on Verve”; ennek alapján “The Sound of America” volt minden Verve-album kiadásán.”
“A jazz a pillanatban felkavarja a kreativitás lehetőségeit. A jazz az emberi jellemről szól; a jazz az érzésekről szól, nem csupán a szórakoztatásról. A jazz a hevület.” – Herbie Hancock
Hallgassa meg a Verve Records legjobbjait az Apple Musicon és a Spotify-on.
Jazz At The Philharmonic
1955 végén Norman Granz úgy döntött, hogy megalapítja a Verve Recordsot; ezt kifejezetten Ella Fitzgerald miatt tette. Mivel már menedzselte a karrierjét, úgy érezte, tudja, hogyan kell olyan lemezeket készíteni, amilyeneket az énekesnőnek kellene – a történelem bebizonyította, hogy igaza volt. Hogy mennyire fontos, azt a 2013-ban megjelent Ella Fitzgerald – the Voice of Jazz című 10 CD-s box set is elismerte.
A Verve története azonban egy évtizeddel korábbra nyúlik vissza, ahol a gyökerei Granz azon törekvéséig vezethetők vissza, hogy a jazzt kivigye a klubokból a koncerttermekbe, valamint a Clef és a Norgran lemezkiadókba, amelyeket már évek óta vezetett.
A Verve Records születése akkor történt, amikor a huszonöt éves Norman Granz 1944-ben megrendezte első “Jazz at the Philharmonic” koncertjét Los Angelesben. Granznak már a kezdetektől fogva volt egy elképzelése arról, hogy mit akar elérni azzal, hogy a jazzt kiviszi a füstös, néha lepukkant klubokból a tekintélyesebb, rangosabb rendezvényhelyszínekre, például a New York-i Carnegie Hallba. A sok kiváló zenész között, akik ezeken a koncerteken játszottak, ott volt Charlie Parker és Billie Holiday is. Bird, ahogy Parkert becenevezték, még vonósokkal is adott egy koncertet, amelyen a Charlie Parker With Strings című albumán szereplő zene szerepelt; ezt nemrég adták ki újra bakeliten.
Billie Holidayről is vannak felvételek ezekről a JATP-koncertekről (Billie Holiday at JATP), és arról is, amikor a Carnegie Hallban lépett fel, közvetlenül a Lady Sings the Blues című albumának megjelenése után. Az előadás, amely az LP anyagának nagy részét tartalmazta, valamint felolvasásokat az önéletrajzából, teltházas volt, és Billie hangjának korlátai ellenére nagyszerű előadást nyújtott, amelyet a The Essential Billie Holiday című albumon rögzítettek. Ez volt az egyik utolsó felvétele; kevesebb mint három év múlva meghalt.
A faji előítéletek elleni harc
Amellett, hogy Granz a jazzt megismertette a szélesedő közönséggel, egy másik küldetést is teljesített: harcolt a faji szegregáció ellen, ami mind szakmailag, mind emberileg sokba került neki. Emellett jól megfizette a zenészeit. “Normannal első osztályon utaztál, első osztályú szállodákban szálltál meg, és soha nem játszottál olyan helyen, ahol szegregált ülőhelyek voltak” – mondta Dizzy Gillespie trombitás.
Granz látnok volt, ezt mondta 1947-ben: “A Jazz a Filharmóniában képviseli azt a tendenciát, amelyet a jazz az elkövetkező években valószínűleg követni fog, amikor a kis, félhomályos, klisés éjszakai klubok helyett, ahol tizenhét üveges szemű jazzrajongó (akik nagyon menők, és mindenkit Jacknek szólítanak), a koncertszínpad több ezer embert fog vonzani, akik jól fogják érezni magukat, akiknek a hallgatás színvonala emelkedni fog, és a jazz, amely eddig dőlt betűs művészet volt, kapitális meghatározást és rangot fog nyerni”. Ahogy a JATP turnék egyre kiterjedtebbé váltak, Granz kidolgozta a modern turnézás mintáját, amelyet ma már szinte minden előadóművész lemásol a jazztől a rockig, valamint minden más zenei műfajban.
A Verve Records elindítása
Granz számára a lemezcég alapítása kezdetben a JATP franchise kiterjesztésének módja volt, de a koncertjein fellépő művészek szinte azonnal felismerték a stúdiófelvételek készítésének lehetőségét. Az 1940-es évek végére és az 1950-es évek elejére Granz olyan művészeket vett fel a Clef és Norgran kiadóknál, mint Charlie Parker, Billie Holiday, Dizzy Gillespie, Lester Young, Count Basie és Stan Getz.
Nem sokkal a Verve megalapítása után Granz a Clef és Norgran kiadókat is új cége égisze alá helyezte, és ezzel a lépéssel olyan művészeket és felvételeket adott a fiatal kiadónak, amelyek ma a jazz ezen aranykorszakának legjobbnak tartott műveinek nagy részét képviselik. A Verve új művészeket szerződtetett, és ahogy a cég terjeszkedett és még sikeresebbé vált, sok új rajongó találta meg a jazz kedvére valót. Ella Fitzgerald felvételei a Great American Songbookból, kezdve az 1956-os The Cole Porter Songbookkal, a hosszú lemezek korai diadalai közé tartoznak. Csakúgy, mint Ella Louis Armstronggal készített albumai, amely nem egy kézenfekvő választás a duettpartnerek között, de ragyogóan működik. Satchmo Oscar Petersonnal készített felvétele egy másik eset, amikor két zenei óriás összeállt, hogy együtt varázsoljanak a stúdióban. A standardek fenséges felolvasásához elég meghallgatni a Louis Armstrong Meets Oscar Peterson című albumot, és meg fogunk győződni arról, hogy a 20. század két legkiválóbb jazz-zenészének társaságában vagyunk.
A kanadai zongorista Oscar Peterson volt a Verve-lemezek legtöbbet rögzített előadója. A kiadó legjobb zenészeinek kísérőjeként és partnereként végzett munkája lenyűgöző eredményeket hozott, elég csak meghallgatni a Ben Webster Meets Oscar Peterson című albumot. O.P. azonban trió vagy kvartett vezetőjeként brillírozik igazán. A Great American Songbook, The Jazz Soul of Oscar Peterson vagy Oscar Peterson At the Concertgebouw című felvételei erről tanúskodnak.
A Clef a korai években a jazz-zongora két legkiválóbb képviselőjét, Art Tatumot és Bud Powellt vette fel. De 1962-ben a feketék és fehérek egy másik mestere debütált a Verve-nél, Bill Evans Empathy című lemezével. Ezt követően változatos és kreatív felvételek sora következett a Conversations With Myself című mesteri felvételtől az epikus Bill Evans With Symphony Orchestra című lemezig.
Count Basie szintén a jazz legnagyobbjaival dolgozott együtt, köztük Ella Fitzgeralddal és Frank Sinatrával. Ezt azonban csak azért tehette meg, mert az 1930-as évek óta az egyik legjobb zenekart vezette. Viszonylag veteránként Count Basie and His Orchestra néven remek albumok sorát készítette, először a Clef számára, de elég meghallgatni a Verve kiadónál megjelent első kiadványát, az April in Paris-t, hogy meghalljuk, miért a big band az egyik legizgalmasabb zenei élmény… valaha…
Új irányok
1960-ban Granz eladta a Verve-t az MGM Recordsnak, és hamarosan Creed Taylor vezette a kiadót, és új irányba terelte azt. Ehhez nagyban hozzájárult a Dél-Amerikából beözönlő Bossa Nova jazz-őrület, Stan Getz lemezei Charlie Byrddel, Joao Gilbertóval és persze a feleségével, Astruddal. A jazz nemcsak menő volt, hanem a slágerlistákon is szerepelt, és népszerűbb volt, mint valaha. Mintha csak ezt bizonyítaná, a Getz/Gilberto (Joao) album, amelyen a “The Girl From Ipanema” is szerepel, 1965-ben elnyerte az év albumának járó Grammy-díjat.
A Verve új művészeket szerződtetett, köztük Jimmy Smith-t és Wes Montgomeryt, akik a konvertiták további csatornái lettek. Jimmy Smith egy sor remek albumot vett fel a Blue Note-nál, de amikor a Verve-nél felvételt készített, elérte karrierje csúcsát. Az innováció és a kreativitás jegyében elég meghallgatni a The Cat (1964) című albumot, amelyet Lalo Schifrin komplex hangszerelései tesznek még jobbá, vagy az 1962-es Bashin’ The Unpredictable Jimmy Smith-t, amelyen Oliver Nelson hangszerelései hallhatók – a big band találkozik a Hammonddal, de Smith támadó orgonája egyetlen pillanatra sem szorul háttérbe.
Jimmy Smith készített néhány remek albumot Wes Montgomeryvel, köztük a The Dynamic Duo-t. Creed Taylor folytatta a Granz ötletét, hogy a kiadó legjobb tehetségeit párosítsa, de a gitáros szólóalbumai voltak azok, amelyekre a hírneve épült. Wes Montgomery 1964-ben debütált a Verve-nél, és a következő évben kiadta a Bumpin’ című lemezt, amely ugyanolyan jó kiindulópont, mint bármi más, hogy felfedezzük Montgomery azon képességét, hogy hat húrt legalább kétszer ennyinek hangoztasson.
Verve Records a 21. században
A Verve kiadó számára a virtuozitás továbbra is elsődleges fontosságú, és Diana Krall az egyik legtehetségesebb és legtehetségesebb zenész, aki a modern kor jazzét játszotta. Az emberek Frank Sinatra időzítési tehetségéről és arról a képességéről beszélnek, hogy mennyire bele tudott férkőzni egy dalba. Krall ott van vele egy síkon. Mélyre ás, és olyan dolgokat mond el a dalokról, amire senki más nem képes. A 2001-es The Look Of Love a Billboard főlistájának 9. helyére került, és Diana Krall legkelendőbb lemeze lett. Krall kiváló éneke és tökéletes zongorakísérete a finom és nyúlós Claus Ogerman-hangszereléshez, valamint Tommy LiPuma kitűnő produceri munkája teszi ezt a lemezt olyan klasszissá, amely a korábbi évtizedek nagy Verve-lemezeinek legjobb hagyományait követi.”
Az igazi legenda, Herbie Hancock csak 1994-ben vette fel végre a Verve lemezeit, de amikor megtette, úgy érezte, mintha csak a pillanatra várt volna. 2007-ben megjelent River című albuma: The Joni Letters című albumával elnyerte az év albumának járó Grammy-díjat, és ez egy mestermű. Ez az a fajta album, amit olyan embereknek kell lejátszani, akik azt mondják: “Nem biztos, hogy szeretem a jazzt.”
Most David Foster vezetésével a Verve Records olyan művészek minőségi új felvételeit készíti, mint Diana Krall, Trombone Shorty, Lizz Wright és Smokey Robinson. Hetven évvel azután, hogy Norman Granz úgy döntött, kiviszi a jazzt a klubokból a koncerttermekbe, az általa alapított zenei forradalom továbbra is virágzik. A legelső Jazz at the Philharmonic koncerten, 1944. július 2-án Nat King Cole is fellépett. 2013-ban a Verve kiadványai között volt Nat King Cole lánya, Natalie Cole en Español című lemeze is – a kerék körbeforgott.
2013-ban a Thames & Hudson kiadónál megjelent a Verve – the Sound of America című 400 oldalas könyv, amely ennek az igazán figyelemre méltó lemezkiadónak a történetét meséli el. Több mint 1200 képet tartalmaz, amelyek többsége a Verve New York-i archívumában készült. A könyvhöz egy öt CD-t tartalmazó dobozos kiadvány is készült – Verve: The Sound Of America: The Singles Collection – amely a kiadó történetét 100 kislemezkiadványán keresztül követi nyomon, valamint egy tíz darabból álló, az Abbey Roadon újramaszterelt, eredeti lemezborítóval ellátott bakelitkiadás-sorozat, amely Charlie Parker, Stan Getz, Oscar Peterson és Billie Holiday lemezeit tartalmazza.
