Vigyázat! Michael Lipske
“Ha vizes élőhelyre építed a házad, egész életedre szóló hobbid lesz” – figyelmeztet Ed Perry. “Örökké harcolni fogsz azzal a vízzel.”
Az elárasztott pincék és a megrepedt alapok tanulmányozója, Perry tudja, miről beszél. Miközben a biológus az Egyesült Államok Hal- és Vadvédelmi Szolgálatának (FWS) megbízásából illegálisan feltöltött vizes élőhelyeket vizsgál Pennsylvaniában, rengeteg olyan házat látogatott meg, amelyet ott építettek, ahol a víz természetes módon folyik, és együtt érzett az átázott osztott szintek szomorú tulajdonosaival. A tanulság, mondja Perry, az, hogy a házépítők, akik még a kis vizes élőhelyeket is megbolygatják, nagy bajba kerülhetnek.”
A Perry által feltárt bajoknak soha nem szabadna megtörténniük. A vizes élőhelyek kiválóan tisztítják a szennyezett vizet, feltöltik a víztartalékokat és otthont adnak a vadon élő állatoknak. De szinte mindig szörnyű helyek házak építésére.
Az Egyesült Államok szárazföldi területének csak körülbelül 5 százalékát teszik ki a vizes élőhelyek. De ezek az átmeneti zónák – sem teljesen szárazak, sem teljesen folyékonyak – rendkívül értékesek, különösen, ha az árvizek szabályozásáról van szó. A vizes élőhelyek természetes szivacsként viselkednek a tájban, elnyelik, majd fokozatosan kibocsátják a viharvizet, és csökkentik az árvízkárokat.
A Középnyugaton, ahol az 1990-es évek elején otthonok ezreit sújtotta pusztító árvíz, több mint 17 millió hektárnyi vizes élőhelyet építettek be vagy szántottak fel a Mississippi és a Missouri folyó medencéjében; egy FWS tanulmány szerint ezek az elpusztított vizes élőhelyek annyi folyóvizet tudtak volna visszatartani, ami 1000 futballpálya több mint négy mérföld mélységű elárasztásához elegendő. Ehelyett a víz nagy része a gátakon át az emberek otthonaiba ömlött.
Amikor a vizes élőhelyeket feltöltik, a vizet, amely nedvesítette őket, el kell vinni valahová. Ha nem az egykori vizes élőhelyre épített ház pincéjébe szivárog vissza, akkor a víz valószínűleg a folyásirányban lévő ingatlanok tulajdonosainak korábban száraz házaiba szivárog.
Pontosan ez történt nemrég a pennsylvaniai Monroe megyében, a Pocono hegységben, miután egy fejlesztő lecsapolt egy félhektáros erdős vizes élőhelyet, majd csatornát ásott a telek közepén. Az ároknak köszönhetően “a szivacs már nem úgy viselkedett, mint egy szivacs” – mondja Craig Todd, a Monroe megyei természetvédelmi körzet vezetője. A lecsapolt vizes élőhelyen átfolyó csapadékvíz “végül a megyénk legnagyobb erodált víznyelőjét hozta létre” – mondja. A víz eltömítette az önkormányzati csatornákat, és elárasztott két házat a folyásirányban.
Ed Perry számos jelentést készített, tele fotókkal az idényjellegű vizes élőhelyekről – némelyikükről azt mondja, hogy “olyan helyekről, ahová csak csípőcsizmában lehet bemenni” -, ahol gátlástalan építők megpróbáltak telkekkel házalni a száraz hónapokban. A helyzetet súlyosbítja egy olyan országos politika, amely általános engedélyt ad a fejlesztőknek, hogy házakat és más építményeket építsenek sok kisebb vizes élőhelyen.
A U.S. Army Corps of Engineers országos engedélyezési programját 1977-ben hozták létre, hogy a fejlesztők és más potenciális vizes élőhely-töltők gyors választ kapjanak a szerény projektekhez. Az elképzelés az volt, hogy megkíméljék a polgárokat a bürokráciától, amíg a Corps-tól (amely a szövetségi Clean Water Act alapján szabályozza a vizes élőhelyekkel kapcsolatos tevékenységeket) engedélyt kérnek a környezetre csak csekély hatást gyakorló projektekhez. Az országos engedélyek kritikusai szerint azonban a program évente több ezer hektárnyi értékes vizes élőhelyet pusztít el, általában kisebb vizes élőhelyek formájában.
“Az országszerte zajló feltöltések többsége viszonylag kicsi, fél hektárnál kisebb feltöltés” – mondja Perry a természeti erőforrások elpusztításának aprópénzből történő megközelítéséről.
Tony Turrini, a vizes élőhelyek szabályozására szakosodott National Wildlife Federation ügyvédje számára a Corps országos engedélyezési programja által engedélyezett kis, látszólag ártalmatlan feltöltések kritikus problémát jelentenek. “Amiről beszélünk, az az erőforrás darabokra szedése” – mondja Turrini. “Egy darab itt, egy darab ott, de összességében rendkívül jelentős veszteségeket látunk”. Még a vizes élőhelyek természetes előnyeinek figyelembevétele nélkül is tény, hogy az ilyen területeken való építkezésnek kevés értelme van.
A Hadtest egyik legvitatottabb engedélye – amely Nationwide Permit 26 néven ismert – bizonyos körülmények között akár 10 hektárnyi vizes élőhely feltöltését is lehetővé tette. A környezetvédők régóta bírálták a Nationwide Permit 26-ot, mint az országban évente az összes vizes élőhely pusztulásának több mint felét okozót. Az NWF és más csoportok perrel fenyegetőzve a Hadtest nemrég beleegyezett, hogy a következő két évben fokozatosan megszünteti az engedélyt.
Most egy másik engedély – a 29-es országos engedély – került a természetvédők tűz alá. A Hadtest 1995-ben fogadta el az engedélyt, amely gyorsított engedélyt ad a vizes élőhelyek akár fél hektárnyi területének feltöltésére egycsaládi házak és olyan kísérő elemek, mint a szeptikus rendszerek vagy medencék építése céljából.
“A 29-es országos engedéllyel a Hadtest azt mondta, hogy a fél hektárnyi terület feltöltése eleve jelentéktelen” – mondja Turrini. “De rengeteg tanulmány dokumentálja, hogy a playa tavak, a préritócsák és a tavaszi medencék – mind olyan vizes élőhelyek, amelyek gyakran fél hektárnál kisebbek – nagyon jelentős környezeti értékekkel rendelkeznek.”
A Hadtest ragaszkodik ahhoz, hogy új engedélye minimális hatással lesz az ország vizes élőhelyeire. De az északkelet-pennsylvaniai Pocono Plateau tisztviselői aggódnak, hogy az engedély több ezer hektárnyi beépítetlen kis vizes élőhely elpusztítását eredményezheti. A fennsík ad otthont az állam vizes élőhelyeinek nagyjából 30 százalékának.
Az ország lakosságának egytizedétől ugyanez az érintetlen régió egy kényelmes autóútra van. Ráadásul több ezer beépítetlen házhely van, sok vizes élőhellyel, az 1970-es és 1980-as években a Poconos üdülőházak boomja idején kialakított részterületeken. A The Nature Conservancy egyik Poconosra kirendelt tisztviselője az 1980-as évek végi recesszió miatt beépítetlenül maradt üres házhelyeket “Damoklész kardjának nevezi a terület felett.”
A jó hír a Poconosban az, hogy a helyi önkormányzatok olyan szabályokat fogadtak el, amelyek a növekedést a vizes élőhelyektől távolabb terelik. A rossz hír az, hogy a hadsereg mérnöki testületének a vizes élőhelyek fejlesztésére vonatkozó laza megközelítése alááshatja ezeket az erőfeszítéseket. Az FWS munkatársa, Perry szerint: “A helyi lakosok kitalálták ezeket a területrendezési rendeleteket és szabályozásokat, hogy megakadályozzák az embereket a vizes élőhelyek feltöltésében, és a szövetségi kormány most általános engedélyt ad ki, amely ezt lehetővé teszi számukra. Ezek az emberek úgy érzik, hogy kihúzták alóluk a talajt.”
Néhány állammal nyugatabbra a természetvédők további vizes élőhelyeket azonosítottak, amelyeket a Hadtest házépítési engedélye veszélyeztet, ebben az esetben olyan telkeken, amelyeket évtizedekkel ezelőtt jelöltek ki – és amelyek most úgy tűnik, hogy beépítésre várnak -, mocsarakban és cédrusos mocsarakban a Michigan-tó partvonalán. Scott McEwen, a Michigan állambeli Tip of the Mitt Watershed Council nevű nonprofit csoport tagja attól tart, hogy a 29. országos engedély felgyorsítja sok kis vízparti telek feltöltését, amelyek együttesen olyan halaknak nyújtanak élőhelyet, mint a csuka és a süllő, és amelyek a Nagy-tavakon át Kanadába vándorló pacsirták és más neotrópusi madarak számára szolgálnak pihenőhelyül. “Ezen a területen , ahol olyan nagy a nyomás a második házak építésére, óriási kumulatív hatás várható” – mondja.
A vizes élőhelyek egy kis parcellájának feltöltése ártalmatlannak tűnhet, de a kár összeadódik, ha egy vízgyűjtőn belül több ingatlantulajdonos is elkezdi a lecsapolást és az építkezést. Ezért aggódnak a természetvédők amiatt, hogy a hadsereg hadtestének engedélyezési programja hozzájárul az ország értékes vizes élőhelyeinek elpusztításához. Aggodalmuk jogosnak tűnik. Amikor ezt a cikket írtuk, a Hadtest további 16 országos engedélyt készült kiadni felülvizsgálatra, köztük egyet, amely akár három hektárnyi vizes terület lakossági feltöltését is lehetővé tenné.
“Nem a nagy projektek miatt veszítjük el a vizes élőhelyeinket, hanem a sok kis feltöltés miatt, amelyeket nem szabályoznak megfelelően” – mondja Turrini, az NWF munkatársa. Figyelembe véve mindazt a jót, amit a vizes élőhelyek tesznek – az emberek árvizektől való védelmétől kezdve a vadon élő állatok élőhelyének biztosításáig -, ha még a legkisebb mocsárfoltot vagy lápot sem mentjük meg, hozzáteszi: “ez azt jelenti, hogy értékes erőforrásokat öntünk a csatornába.”
Az író Michael Lipske Washingtonban él.
Az író Michael Lipske Washingtonban él.