Alfred Brophy a Reparations Pro and Con című könyv szerzője, amely a rabszolgatemetők látogatásáról, mint a rabszolgaságért való jóvátétel egyik fajtájáról szól. Emellett az oxfordi African American National Biography munkatársa és a Reconstructing the Dreamland című könyv szerzője: The Tulsa Riot of 1921. Az alábbi cikkben a Thomas Jefferson sírjának látogatásához való joggal kapcsolatos vitát vizsgálja.
A legutóbbi vita Thomas Jefferson és Sally Hemings – a rabszolga nő, akit Jefferson birtokolt, és akitől feltehetően több gyermeke is született – körül tavaly nyáron robbant ki, amikor Jefferson leszármazottai találkozót tartottak. Bár Hemings leszármazottai eljöttek a találkozóra, nem látogathatták meg Jefferson sírját, amely Jefferson Monticello nevű otthona közelében található. A temető Jefferson néhány egyenes ági leszármazottjának tulajdonában lévő földterületen található, amelyet a Monticello Egyesület kezel.
A Jefferson fehér leszármazottai évek óta óvatosak azokkal az állításokkal szemben, amelyek szerint Jefferson az ő ősük is, akik Sally Hemings leszármazottai. De mivel a DNS bizonyítékok lényegesen megerősítették azokat az állításokat, amelyek szerint Jeffersonnak és Hemingsnek közös gyermekei voltak, a csoportok közötti viszony bizonyos szempontból felmelegedett. Mégis, mint arról Dan Barry a New York Times hétfői számában beszámolt (“Atop a Hallowed Mountain, Small Steps Toward Healing”), a Monticello Association 2002-ben megszavazta, hogy nem terjesztik ki a tagságot Hemings leszármazottaira. Ez szakításhoz vezetett a két csoport között.
A 2007 nyári találkozó tervezésekor a Monticello Egyesület egyik tagja javasolta, hogy látogassanak el Jefferson temetőjébe. A kérést elutasították, nyilvánvalóan a temető sérülékeny állapotára (különösen a fűre) hivatkozva. És ez további nehezteléshez vezetett.
De ez nem csak egy vita a magántulajdonról és az ingatlantulajdonosok azon jogáról, hogy távol tartsák a nyilvánosságot a füvüktől. Ugyanis Virginiának, mint sok államnak – különösen a déli államoknak – van egy törvénye, amely jogot ad a nyilvánosságnak a temetők látogatására. Virginia törvénye a legátfogóbb az összes állam közül; a temetőben eltemetett személyek hozzátartozói (“az ott eltemetett elhunyt személyek családtagjai és leszármazottai”), valamint a kutatók (“bármely genealógiai kutatással foglalkozó személy”) számára biztosítja a belépési jogot, amennyiben “ésszerű időben értesítik a nyilvántartott tulajdonost vagy az ingatlan használóját vagy mindkettőt”. Természetesen a földtulajdonosok korlátozhatják a látogatások mennyiségét és idejét. A virginiai törvény gondosan előírja, hogy a hozzáférésnek “ésszerűnek kell lennie, és a sírok látogatása, a sírhely vagy temető karbantartása, illetve genealógiai kutatások végzése céljából kell történnie”. Va. Code Ann.§ 57.27.1 (1993).
Nem meglepő, hogy senki sem említette Virginia temetőbe való belépésről szóló törvényét; ez egy ősi és homályos jog. A legtöbb ember azt hiszi – jó okkal -, hogy a magántulajdonosok mindenkit távol tarthatnak a földjüktől. Ez azonban szokatlan kivétel ez alól a magántulajdonhoz való jog alól, amit William Blackstone angol jogász “az egyedüli és despotikus uralom jogának” nevezett. Ezt a bíróságok és a törvényhozás generációk óta következetesen elismeri, bár nagyrészt el is felejtették.
A Hemings leszármazottak hozzáférhetnek a sírhoz, ha kitartanak kérésük mellett. Ennek talán perrel kell végződnie, amely először rendezhetné a régóta húzódó vitákat arról, hogy rokonságban állnak-e Jeffersonnal, majd meghatározhatná a temetőbe való bejutás feltételeit. A perek azonban költségesek, és gyakran több haragot és keserűséget szítanak, mint amennyit megoldanak.
Ezt, mint szinte minden vitát, sokkal jobb bíróságon kívül rendezni. És ez egy lehetőség arra, hogy mindannyiunkat emlékeztessen arra a sok, gyakran elfeledett módra, ahogyan a rabszolgaság a múltunkhoz kötődik. A polgárháborút követően könnyű volt elfelejteni, hogy a rabszolgaság milyen központi szerepet játszott nemzetünk gazdasági és kulturális fejlődésében. Sokan, északon és délen egyaránt, tovább akartak lépni és elfelejteni ezt a nemzeti bűnt. A temetők, ahol közös őseinkre emlékezünk, lehetőséget nyújtanak arra, hogy megnézzük, mennyire kötődünk mindannyian, feketék és fehérek, a rabszolgaság intézményéhez.
Talán amikor Hemings leszármazottai meglátogatják Jefferson sírját, más családokat is arra ösztönöznek majd, hogy keressék fel azokat a temetőket, ahol őseik eltemetve vannak. Talán Washington elnök rabszolgáinak leszármazottai is felkeresik majd a Mount Vernon-i rabszolgatemetőt. Talán az egész délen a rabszolgasorban élő emberek leszármazottai végigjárják majd azokat az ültetvényeket, ahol őseik dolgoztak és eltemették őket. A kép, ahogy a rabszolgasorsban élő emberek leszármazottai meglátogatják az ültetvényes temetőket, hogy tisztelegjenek őseik előtt, emlékeztetni fog bennünket közös kötelékeinkre és mai közös küldetésünkre.
Talán a legjobb ok arra, hogy Jefferson úr sírjának meglátogatását ösztönözzük, hogy tisztelegjünk emléke előtt. Mert gyanítom, hogy Jefferson azt akarta volna, hogy leszármazottai – és sok más ember is – meglátogassák a sírját. A hozzáállását a Virginia “természetes hídjáról” írt írásaiból lehet megítélni. A _Notes on the State of Virginia_ című írásában Jefferson a természetes hidat “a természet legmagasztosabb alkotásának” nevezte. 1774-ben megvásárolta azt a Rockbridge megyei földet, ahol a természetes híd található. Majd 1815-ben azt írta a hídról, hogy “bizonyos fokig közkincsnek tekintem, és semmilyen megfontolásból nem engedném, hogy a hidat megsértsék, elrongálják vagy eltakarják a nyilvánosság elől”. Talán Jefferson a sírját is közkincsnek tekintené, amelyet szintén szabadon megtekinthetőnek kellene lennie.