Rev. Dr. William J. Simmons rabszolgaként született a dél-karolinai Charlestonban, Edward és Esther Simmons gyermekeként 1849. június 29-én. Amikor William még kicsi volt, édesanyja három gyermekével, Williammel és két nővérével, Emeline-nel és Annával együtt elmenekült a rabszolgaságból. Kezdetben Philadelphiában, Pennsylvania államban kötöttek ki, ahol egy Alexander Tardiff nevű nagybácsi fogadta őket, aki elszállásolta, etette és taníttatta a gyerekeket. A rabszolgakereskedők nyomásának elfojtása miatt Tardiff áttelepítette nagycsaládját a pennsylvaniai Roxburybe, a pennsylvaniai Chesterbe, majd végül a New Jersey állambeli Bordentownban telepedett le. Tardiff a későbbi püspöktől, Daniel Payne-től kapott oktatást, és ennek alapján vállalta, hogy Simmonsnak és testvéreinek is oktatást ad. William 1862 és 1864 között egy fogorvos tanoncaként dolgozott. Az amerikai polgárháború alatt az uniós hadseregben szolgált, 1864. szeptember 15-én vonult be, és egy évet szolgált. Részt vett Petersburg ostromában, a Hatcher’s Run-i csatában és az Appomattox Court House-i csatában, és jelen volt Robert E. Lee konföderációs tábornok megadásánál. A háború után visszatért a fogorvosláshoz. 1867-ben áttért a baptista hitre, és csatlakozott a bordentowni fehér baptista gyülekezethez, amelynek lelkésze J. W. Custis tiszteletes volt. A gyülekezet segítette őt a főiskolán. Járt a Madison Egyetemre (ma Colgate Egyetem, 1868-ban végzett), a Rochester Egyetemre és a Howard Egyetemre, ahol 1873-ban bachelor fokozatot szerzett. Diákként rövid ideig Washington D.C.-ben dolgozott a Hillsdale Schoolban. Hillsdale-ben a Smithsonian Intézet alkalmazottjánál, Solomon G. Brownnál lakott. A diploma megszerzése után Horace Greeley tanácsára Arkansasba költözött, hogy ott tanár legyen, de nem sokkal később visszatért Hillsdale-be, ahol 1874 júniusáig tanított.
A következő nyáron, 1874. augusztus 25-én feleségül vette Josephine A. Silence-t, és a floridai Ocalába költözött. A házaspárnak hét gyermeke született: Josephine Lavinia, William Johnson, Maud Marie, Amanda Moss, Mary Beatrice, John Thomas és Gussie Lewis. Floridában földbe fektetett, hogy narancsot termeljen, a Howard Akadémia tanárképző programjának igazgatója lett, egyházi lelkészként, megyei jegyzőhelyettesként és megyei biztosként szolgált. A republikánus Rutherford B. Hayes mellett kampányolt. Ezt a tisztséget 1879-ig töltötte be. Még abban az évben felszentelték, és a Kentucky állambeli Lexingtonba költözött, ahol az Első Baptista Gyülekezet lelkésze volt. A következő évben a Kentucky Normal and Theological Institute második elnöke lett, ahol egy évtizedig dolgozott. Az iskolát végül átkeresztelték Louisville-i Állami Egyetemre, majd később Simmons College of Kentucky-ra Simmons után, a hivatali ideje alatt az iskolák fejlődésének köszönhetően. A Simmons College-ban 1894-ben Charles L. Purce követte őt.
Kentuckyban több éven át a Színesek Állami Konvenciójának elnökévé választották. 1882. szeptember 29-én megválasztották az American Baptist című folyóirat szerkesztőjévé, ahol bírálta mindkét politikai párt kudarcát a feketék polgári jogainak és fejlődésének támogatásában. Az Amerikai Baptista Társaság elnöke is volt. 1886-ban T. Thomas Fortune helyett őt választották meg a Színes Sajtó Egyesület elnökévé, miután az előző évben alulmaradt W. A. Pledgerrel szemben. 1883-ban Simmons megszervezte a Baptista Női Oktatási Konvenciót. 1884-ben Blanche Bruce kinevezte Simmonst Kentucky állam biztosává az 1884-es New Orleans-i világkiállításon. 1886-ban megszervezte az Amerikai Nemzeti Baptista Konvenciót, amelynek elnökévé választották. A konvenció az afroamerikai baptisták egységére való felhívás volt, amelyet Richard DeBaptiste is vezetett, és amelyen Solomon T. Clanton és James T. White tartott figyelemre méltó előadásokat. 1889-ben Indianapolisban Simmons az Amerikai Nemzeti Baptista Konvenció egyik vezetője volt, és határozatot írt arról, hogy segélyt kell nyújtani a déli erőszak elől menekülő és északra költöző feketéknek.
Simmons 1881-ben tiszteletbeli mesterdoktori címet kapott a Howard Egyetemtől, 1885-ben pedig a Wilberforce Egyetem díszdoktori címet. Az iskola elnökeként 1887-ben kiadta a Men of Mark: Eminent, Progressive and Rising című könyvét, amely 172 kiemelkedő afroamerikai férfi életét mutatja be, miközben az iskola elnökeként tevékenykedett. A cím testvérkiadásán dolgozott, amely az 1900 előtti kiemelkedő afroamerikai nők életét és teljesítményét emelte volna ki, de sajnos meghalt, mielőtt elkészült volna. 1890. október 30-án halt meg a Kentucky állambeli Louisville-ben.