Instituții politice
Cei din Qing au ajuns la putere datorită succesului lor de a-i câștiga pe chinezi de partea lor; la sfârșitul secolului al XVII-lea au urmărit cu abilitate politici similare pentru a câștiga adeziunea literaților chinezi. Împărații Qing au învățat limba chineză, s-au adresat supușilor lor folosind retorica confucianistă, au restabilit sistemul de examinare a funcționarilor publici și programul de învățământ confucianist și au patronat proiecte academice, așa cum făcuseră predecesorii lor. Aceștia au continuat, de asemenea, obiceiul Ming de a adopta nume de domnie, astfel încât Xuanye, de exemplu, este cunoscut în istorie sub numele de împăratul Kangxi. Inițial, conducătorii Qing au folosit doar manciurieni și bandiți pentru a ocupa cele mai importante poziții în guvernele provinciale și centrale (jumătate dintre puternicii guvernatori generali din întreaga dinastie erau manciurieni), dar chinezii au reușit să intre în guvern în număr mai mare în secolul al XVIII-lea, iar pentru restul dinastiei a fost instituită o diarhie Manchu-Han.
Prin amabilitatea Muzeului Victoria și Albert, Londra; fotografie, A.C. Cooper Ltd.
Primarii Qing au fost conducători viguroși și puternici. Primul împărat, Fulin (numele domniei, Shunzhi), a fost pus pe tron când era un copil de șase sui (aproximativ cinci ani în calculele occidentale). Domnia sa (1644-61) a fost dominată de unchiul și regentul său, Dorgon, până când Dorgon a murit în 1650. Deoarece împăratul Shunzhi murise de variolă, succesorul său, împăratul Kangxi, a fost ales în parte pentru că supraviețuise deja unui atac de variolă. Împăratul Kangxi (a domnit între 1661-1722) a fost unul dintre cei mai dinamici conducători pe care i-a cunoscut China. În timpul domniei sale a fost finalizată ultima fază a cuceririi militare și au fost lansate campanii împotriva mongolilor pentru a consolida securitatea Qing la granițele sale din Asia Centrală. Literații chinezi au fost aduși la proiecte științifice, în special la compilarea istoriei Ming, sub patronaj imperial.
Moștenitorul desemnat de împăratul Kangxi, fiul său Yinreng, a fost o dezamăgire amară, iar lupta pentru succesiune care a urmat retrogradării acestuia din urmă a fost poate cea mai sângeroasă din istoria Qing. Mulți istorici chinezi încă se întreabă dacă eventualul succesor al împăratului Kangxi, fiul său Yinzhen (titlu de domnie Yongzheng), a fost cu adevărat alegerea împăratului pe patul de moarte. În timpul domniei lui Yongzheng (1722-35), guvernul a promovat colonizarea chineză a sud-vestului și a încercat să integreze grupurile aborigene non-Han în cultura chineză; a reformat administrația fiscală și a rectificat corupția birocratică.
Regatul Qianlong (1735-96) a marcat punctul culminant al Qing timpuriu. Împăratul a moștenit de la tatăl său o birocrație îmbunătățită și un tezaur plin și a cheltuit sume enorme pentru expedițiile militare cunoscute sub numele de Cele zece mari victorii. El s-a remarcat atât pentru patronajul său în domeniul artelor, cât și pentru cenzura operelor literare anti-Manchu, care a fost legată de compilarea Siku quanshu („Biblioteca completă a celor patru tezaure”; trad. eng. sub diverse titluri). Ultimii ani ai domniei sale au fost afectați de o intensificare a fracționismului de la curte, centrată pe ascensiunea fulminantă la putere politică a unui favorit imperial, un tânăr ofițer pe nume Heshen. Yongyan, care a domnit sub numele de împăratul Jiaqing (1796-1820), a trăit cea mai mare parte a vieții sale în umbra tatălui său. A fost afectat de deficitele trezoreriei, de pirateria din largul coastei de sud-est și de revolte în rândul grupurilor aborigene din sud-vest și din alte părți. Aceste probleme, împreună cu noile presiuni rezultate dintr-o expansiune a importurilor de opiu, au fost transmise succesorului său, împăratul Daoguang (a domnit între 1820 și 1850).
Primarii împărați Qing au reușit să se rupă de tradiția manciulescă a guvernării colegiale. Consolidarea puterii imperiale a fost în cele din urmă finalizată în anii 1730, când împăratul Yongzheng a distrus baza de putere a prinților rivali. La începutul secolului al XVIII-lea, manciuria a adoptat practica chineză a succesiunii tată-fiu, dar fără obiceiul de a-l favoriza pe fiul cel mare. Deoarece identitatea moștenitorului imperial era ținută secretă până când împăratul se afla pe patul de moarte, luptele de succesiune Qing au fost deosebit de aprige și uneori sângeroase.
Manchu au modificat, de asemenea, instituțiile politice din guvernul central. Ei au creat un Departament al Casei Imperiale pentru a preveni uzurparea puterii de către eunuci – o situație care a afectat casa domnitoare Ming – și au dotat această agenție cu servitori de legătură. Departamentul Casei Imperiale a devenit o putere aflată în afara controlului birocrației obișnuite. Acesta a gestionat marile proprietăți care fuseseră alocate bannerelor și a supravegheat diverse monopoluri guvernamentale, fabricile imperiale de textile și porțelanuri din centrul Chinei, precum și birourile vamale răspândite în tot imperiul. Dimensiunea și forța Departamentului Casei Imperiale reflectau acumularea de putere la tron, care făcea parte din procesul politic Qing. În mod similar, revizuirile sistemului de comunicare birocratică și crearea, în 1729, a unui nou organism decizional de vârf, Marele Consiliu, i-au permis împăratului să controleze mai eficient oceanul de memorandumuri și cereri guvernamentale.
.