Arta occidentală de la sfârșitul secolului al XIX-lea și începutul secolului al XX-lea se caracterizează prin respingerea îndrăzneață a naturalismului și a reprezentării culorilor locale. Fauvii și expresioniștii germani, prioritizând culoarea prismatică în cadrul vocabularului pictural, au afirmat autonomia limbajului vizual. Făcând acest lucru, ei au fost influențați atât de modernitatea din Europa, cât și de exemple de artă non-occidentală, în special de artele din Africa și Oceania care au fost readuse în țările occidentale (Marea Britanie, Franța, Germania) ca urmare a politicilor imperiale ale marilor puteri.
Sculpturile și măștile africane le-au arătat artiștilor occidentali (Gauguin, Matisse, Derain, Vlaminck, Kirschner, Pechstein, Picasso) că naturalismul oferea doar o singură formulă de transpunere a vieții în artă. Arta africană a oferit dovezi puternice ale unei abordări conceptuale a construcției imaginii. Formele simplificate, stilizate ale sculpturii africane i-au fascinat pe antropologii și artiștii europeni care, văzându-și propria cultură din ce în ce mai complexă și mai „civilizată”, au răspuns la simplitate. Ignorând cultura africană, entuziasmul lor pentru ceea ce ei considerau „primitiv” era o interpretare romantică a obiectelor sculpturale pe care artiștii le găseau atrăgătoare pentru că erau exotice sau radical diferite de formele de artă occidentale.
Deși moderniștii occidentali au fost atrași în primul rând de formele artei africane, culoarea strălucitoare, cromatică, contribuie uneori la detaliile sculpturilor africane. Culoarea dominantă a sculpturii africane este culoarea naturală a materialelor folosite – lemnul (folosit pentru a sculpta sculpturi în Africa de Vest și Centrală) și bronzul metalic turnat (folosit în sculpturile din Benin). Măștile sunt adesea realizate dintr-o varietate de materiale texturale (cum ar fi lemnul, părul, țesătura, rafia, fibra și osul), iar unele măști au pigmenți naturali (cum ar fi ocru, cretă și cărbune), pictați ca elemente de design pictate pe formele faciale (cum ar fi măștile Kuba din Congo). Se adaugă frecvent cochilii de vacă, semințe sau mărgele de sticlă și de lut. Aici, detaliile oferă un contrast vizual, atrăgând privirea spre zone semnificative ale sculpturii, cum ar fi colierele cu mărgele de sticlă din sculpturile Yoruba. Atunci când mărgelele sunt încorporate în sculpturi, contrastul dintre lemnul gri sau maro și mărgelele albastre și roșii este dramatic din punct de vedere vizual și este demonstrat principiul culorii terțiare tonale, care acționează ca o folie pentru nuanțele pure.
.