În primii ani ai secolului al XV-lea, guvernul Franței era în dezordine totală. Regele Angliei ataca în încercarea de a prelua tronul. Regele francez Carol al VI-lea suferea de episoade debilitante de instabilitate mentală. Diferite facțiuni franceze, armagnacii, care îl susțineau pe ducele de Orléans, și burgunzii se luptau între ei pentru controlul tronului și al tezaurului francez. În mijlocul acestui conflict, se aștepta ca regina Isabeau de Bavaria să acționeze ca mediator între părțile beligerante. Ea era, de asemenea, responsabilă de tutela copiilor săi, în special a fiilor săi, care erau moștenitorii tronului. A fost o sarcină imposibilă.
Elisabeth von Wittelsbach s-a născut în jurul anului 1370 la München, în puternicul stat german Bavaria. A fost fiica lui Ștefan al III-lea, care a domnit ca Duce de Bavaria-Ingolstadt din 1375 până în 1413. Mama ei a fost Taddea Visconti, fiica milanezului Bernabo Visconti, una dintre familiile domnitoare din Lombardia. Știm puține lucruri despre anii copilăriei sale, dar a primit o educație demnă de rangul ei. Familia Elisabetei era foarte unită. Mama ei a murit când avea 11 ani și, în fiecare an, ea și tatăl ei participau la slujbe comemorative în numele mamei sale. Elisabeta avea, de asemenea, o relație bună cu fratele ei Louis.
Cronicarii sunt contradictorii în ceea ce privește detaliile caracterului Elisabetei, precum și înfățișarea ei. Ea este descrisă ca fiind înaltă și blondă, dar se spune, de asemenea, că ar fi fost mică și brunetă. Se spune că era frumoasă și hipnotizantă, dar este de asemenea descrisă ca fiind atât de obeză încât era infirmă. Nu și-a pierdut niciodată accentul german, ceea ce i-a determinat pe cei de la curtea franceză să o privească cu suspiciune.
Francezii erau dornici de o alianță cu Sfântul Imperiu Roman împotriva invadatorilor englezi. În 1383, Carol al VI-lea a lansat un apel pentru ajutor în rândul Țărilor de Jos care se aflau sub influența lui Filip cel Îndrăzneț, Duce de Burgundia. Frederick, fratele tatălui Elisabetei, a răspuns apelului de ajutor. Frederick a fost întrebat de francezi dacă avea vreo fiică eligibilă pentru a se căsători cu regele. Nu avea, dar a oferit-o voluntar pe frumoasa fiică adolescentă a fratelui său.
În aprilie 1385 s-a discutat din nou despre această partidă. Regele Carol, care avea atunci șaptesprezece ani, era un tânăr chipeș și atletic care se bucura de turniruri și vânătoare și era nerăbdător să se căsătorească. Filip de Burgundia a început să intermedieze căsătoria dintre Elisabeta și Carol în efortul de a cimenta alianța cu Sfântul Imperiu Roman și de a-și consolida și avansa propria influență în creștere în Țările de Jos. Când s-a discutat despre căsătoria Elisabetei, tatăl ei a fost reticent în a o trimite să fie văzută în pielea goală de regele francez ca potențială mireasă, așa cum se obișnuia la acea vreme. A ezitat și a cedat doar după ce s-a convenit ca nimeni, inclusiv Elisabeta, să nu fie informat despre scopul real al vizitei sale. Elisabetei i s-a spus că mergea în pelerinaj la Amiens.
Unchiul Elisabetei, Frederick, a însoțit-o pe aceasta în Hainault, unde a petrecut ceva timp în casa bunicului său, Ducele Albert I. Soția sa, Margaret, a început să lucreze la educarea Elisabetei cu privire la eticheta curții franceze. Ea a eliminat rapid stilul vestimentar bavarez al Elisabetei și l-a înlocuit cu stilul francez mai elegant. Elisabeta a învățat foarte repede și la 13 iulie 1385 a pornit să se întâlnească cu Charles, ajungând la Amiens la 17 iulie.
Cronicarul Jean Froissart a descris întâlnirea spunând că Elisabeta a stat complet îmbrăcată și perfect nemișcată în timp ce era inspectată. Se făceau aranjamente pentru ca cuplul să se căsătorească în Arras dacă totul mergea bine. Indiferent de ambiguitatea cronicarilor cu privire la aspectul ei, Charles a găsit-o pe Isabeau atât de frumoasă încât a insistat să se căsătorească imediat. Nunta a avut loc trei zile mai târziu. Numele Elisabetei a fost schimbat în Isabeau, care sună mai franțuzește.
A doua zi după nuntă, Charles a plecat în campanie împotriva englezilor, în timp ce Isabeau a mers să locuiască cu mătușa cea mare a lui Charles, Blanche, Ducesă de Orléans, care a învățat-o despre ritualurile și tradițiile curtenești. Isabeau s-a mutat apoi la Castelul Vincennes, unde Charles o vizita frecvent. Acesta avea să devină casa ei preferată. În primii ani ai căsniciei lor, Charles a copleșit-o cu daruri. Fratele lui Isabeau, Louis, a sosit la curtea franceză, iar ea i-a promovat cariera acolo și i-a aranjat două căsătorii separate cu văduve franceze. Tatăl ei i-a trimis un menestrel în primii ani ai domniei sale. Ea a devenit o patroană a artelor și era cunoscută pentru pietatea ei.
Isabeau a fost încoronată și unsă la 23 august 1389 în Catedrala Notre Dame. Încoronarea a fost precedată de o procesiune fastuoasă pe străzile Parisului, care a durat o zi întreagă. Ceremonia a fost urmată de o altă procesiune extravagantă și de un ospăț somptuos. Isabeau, care era însărcinată în șapte luni la acel moment, aproape că a leșinat din cauza căldurii în prima zi a festivităților.
Isabeau a avut mulți copii începând cu septembrie 1386, când s-a născut un fiu, Charles. Acesta a murit trei luni mai târziu. O fiică Jeanne s-a născut în iunie 1388, dar a murit doi ani mai târziu. Cel de-al treilea copil al ei a fost o fiică pe nume Isabella care avea să se căsătorească la vârsta de șapte ani cu regele Richard al II-lea al Angliei. O altă fiică, Joan, s-a născut în 1391 și va supraviețui și se va căsători cu Ioan al VI-lea, Duce de Bretania. Un alt fiu, pe nume Charles, s-a născut în februarie 1392, dar a murit la vârsta de opt ani din cauza unei boli degenerative. Dovezile istorice arată că Isabeau și-a ținut copiii lângă ea în timpul copilăriei, permițându-le să călătorească cu ea. Ea le-a scris scris scrisori copiilor ei, le-a cumpărat cadouri și texte devoționale și și-a educat fiicele.
Primii ani ai domniei lui Carol au fost dominați de mai mulți nobili care au acționat ca regenți. Regenții erau mai interesați de autopromovare decât de politică. Isabeau a preluat rapid autoritatea de a acționa ca mediator între facțiunile combatante de la curte. Ea a fost aliată cu Filip de Burgundia, dar a reușit să mențină legături cu dușmanii acestuia. Ea pare să-și fi folosit autoritatea în mod judicios și a dat dovadă de carismă.
Charles i-a demis pe regenți în 1388. El a numit în locul lor oameni competenți și respectați din timpul domniei tatălui său. Aceștia au restabilit ordinea și domnia lui Charles a avut succes până într-o fatidică zi de august din 1392. Viața lui Isabeau avea să se schimbe pentru totdeauna. Charles începuse să prezinte semne de psihoză cu scurte crize. Dar, în august, a avut un atac înspăimântător și febril lângă Le Mans. L-a atacat pe fratele său Ludovic de Orléans împreună cu câțiva dintre cavalerii săi de casă. Atacul s-a soldat cu moartea a patru oameni. A intrat apoi într-o comă care a durat patru zile. Unchii lui Carol au preluat puterea în calitate de regenți și au demis actualul consiliu al regelui.
Un medic respectat a fost chemat pentru a-l trata. Febra a scăzut și și-a recăpătat cunoștința și a fost întors la Paris în septembrie. A avut un al doilea atac grav în iunie următor, care l-a ținut departe de îndatoririle sale de rege timp de aproximativ șase luni. S-a stabilit un tipar pentru următorii douăzeci de ani în care a oscilat între perioade de nebunie și luciditate.
După primul atac, Charles a aranjat ca Isabeau să fie co-tutorele delfinului și al celorlalți copii regali. Ea și-a împărțit îndatoririle cu Ducii de Burgundia, Berry și Bourbon și cu fratele ei Ludovic. În cazul în care Carol murea înainte ca fiul său să ajungă la majorat, unchiul său, Ludovic de Orléans, urma să fie regent. Ludovic avea să susțină că puterile sale de regență se extindeau la momentele în care Carol nu era apt să guverneze în timpul bolilor sale. Acest lucru a fost contestat de Ducele de Burgundia care se considera șeful guvernului în absența regelui.
În anumite momente, regele ar fi dat dovadă de violență față de Isabeau. Este o dovadă a loialității ei faptul că se culca cu el atunci când era lucid. Ea a născut mai mulți copii după debutul bolii lui. O fiică, Marie, s-a născut în vara anului 1393. Marie a fost trimisă la o mănăstire când avea patru ani, unde avea să devină stareță. O fiică, Michelle, s-a născut în februarie 1395. Aceasta va supraviețui și se va căsători cu Filip cel Bun, Duce de Burgundia. Un fiu, Louis, s-a născut în 1397. Acesta a murit în 1415. Un fiu, John, s-a născut în august 1398. El s-a căsătorit cu Jacqueline, Contesă de Hainault, dar a murit fără urmași în 1417.
Cel de-al zecelea copil al lui Isabelleau a fost o fiică pe nume Catherine. Ea avea să supraviețuiască pentru a se căsători cu Regele Henric al V-lea al Angliei și să aibă un copil care a devenit Regele Henric al VI-lea. După moartea lui Henric, ea s-a căsătorit cu Owen Tudor. Fiul ei, Edmund Tudor, a fost tatăl celui care avea să devină în cele din urmă regele Henric al VII-lea și fondatorul dinastiei Tudor a regilor Angliei. Următorul fiu al lui Isabeau, Charles, s-a născut în februarie 1403. Acesta avea să moștenească tronul Franței și să domnească sub numele de Carol al VII-lea. Ultimul copil al lui Isabeau, un fiu pe nume Filip, s-a născut în 1407, dar a trăit doar câteva ore. Isabeau a rămas în contact cu acei copii care s-au căsătorit și au plecat de acasă.
Perioadele de boală ale lui Charles au fost dificile pentru Isabeau. La un moment dat, Isabeau și-a mutat reședința la Hôtel Babette. A fost acuzată că l-a abandonat, dar viața ei alături de el când era bolnav trebuie să fi fost insuportabilă. În 1405, s-a considerat prudent să-i ofere lui Charles o amantă. Acest lucru a fost făcut cu consimțământul lui Isabeau.
În martie 1402, Charles a desemnat-o pe Isabeau ca arbitru între ducii fracționari. În iulie, el a autorizat-o să conducă consiliul regal în timpul absențelor sale. Filip de Burgundia a murit în 1404, dar fiul său Jean cel Neînfricat a sosit pentru a-i lua locul tatălui său. Acest lucru a declanșat o luptă pentru controlul coroanei și al resurselor sale și pentru controlul fizic al Delfinului între Ludovic de Orléans, Ioan și regina Isabeau. Certurile și răzbunările din această luptă se vor dezintegra practic într-un război civil. Ducele de Orléans a fost asasinat în noiembrie 1407 de agenți ai lui Ioan cel Neînfricat. Din 1409 până în 1413, Ioan și aliații săi i-au fost benefici. Din 1413 până în 1415, susținătorii lui Ludovic, inclusiv fiul ei cel mic, Charles, au fost aliați cu Isabeau.
John cel Neînfricat însuși a fost asasinat de consilierii Delfinului Charles în septembrie 1419. În timp ce aceste partide se luptau, Henric al V-lea a călărit nestingherit peste Franța câștigând teritoriu pe măsură ce înainta. La un moment dat, Isabeau a fost întemnițată la Tours, gospodăria ei a fost desființată, toate bunurile personale i-au fost confiscate și a fost despărțită de doamnele ei de onoare și de restul copiilor ei. În cele din urmă, noul Duce de Burgundia a făcut pace cu Anglia și a devenit inevitabil ca Charles și Isabeau să fie de acord cu acești termeni. Rezultatul a fost Tratatul de la Troyes din 21 mai 1420. Carol nu a putut participa la semnarea tratatului, așa că Isabeau a stat în locul său.
Tratatul nu a împărțit Franța, ci a prevăzut ca Carol al VI-lea să rămână rege, cu Henric al V-lea ca regent și moștenitor al său. Fiul lui Charles și al lui Isabeau, Delfinul Charles, a fost dezmoștenit. Isabeau urma să locuiască în Parisul controlat de englezi. Henric al V-lea urma să devină rege la moartea lui Carol al VI-lea, iar tronul Franței urma să treacă la moștenitorii lui Henric. Henric urma să se căsătorească cu Catherine, fiica lui Isabeau și a lui Carol. Teoria era că atât Anglia, cât și Franța vor fi guvernate separat, conform propriilor obiceiuri și legi, dar conduse de un singur om.
Charles al VI-lea a murit în octombrie 1422. Henric al V-lea al Angliei murise la începutul aceluiași an, iar fiul său copil Henric al VI-lea a fost declarat rege al Franței. Isabeau a trăit la Paris, probabil într-o stare degradată. Au început să circule zvonuri conform cărora Isabeau ar fi fost promiscuă, cu mulți amanți. Alte zvonuri spuneau că fiul ei dezmoștenit nu era legitim. În 1429, Isabeau s-a retras pentru a locui în Hôtel St. Pol cu cea de-a doua soție a fratelui ei. Ea a murit acolo în 1435 și a primit o înmormântare de stat.
Isabeau a fost subiectul unei litanii de atacuri la adresa caracterului ei la început de către burgunzii și mai târziu de către cei care erau pro-englezi. A fost forțată să ia și să schimbe tabăra de mai multe ori, ceea ce a făcut-o să pară slabă și indecisă. Fiul ei a fost rebel și a lucrat împotriva ei. Apariția sa la semnarea Tratatului de la Troyes a lăsat-o expusă acuzațiilor că a jurat să renunțe la Franța prin dezmoștenirea fiului său în favoarea regelui englez. A fost acuzată de adulter, obezitate, râvnă, de faptul că se îmbrăca prea elegant, că era risipitoare și extravagantă, că stătea trează până la orice oră din noapte la petreceri și că își neglija copiii. În timpul bolilor soțului ei, nu a mai putut ține pasul cu cerințele sexuale și cu comportamentul periculos al acestuia. Când s-a decis să-i ofere lui Charles o amantă oficială, ea a fost acuzată că și-a abandonat soțul pentru a obține putere și că s-a complăcut într-o viață de decadență și imoralitate. Aceste acuzații proveneau de la dușmanii ei politici și aveau să-i bântuie moștenirea timp de secole.
În secolul al XX-lea, istoricii au început să examineze dovezile istorice ale domniei lui Isabeau și au ajuns la o concluzie foarte diferită cu privire la caracterul ei. Rachel Gibbons și Tracy Adams (vezi referințele de mai jos) au reevaluat reputația ei și au exonerat-o de multe dintre acuzații. Într-adevăr, R.C. Famiglietti o numește o soție perfectă. Isabeau a făcut tot ce a putut în circumstanțe extrem de dificile. Fiul ei, Charles, a recuperat în cele din urmă tronul Franței cu ajutorul Ioanei d’Arc, iar în timpul domniei nepotului lui Isabeau, Ludovic al XI-lea, Franța a început să se consolideze și să aibă o identitate națională.
Lectură suplimentară: „The Life and Afterlife of Isabeau of Bavaria” de Tracy Adams, „Tales of the Marriage Bed from Medieval France (1300-1500)” de R.C. Famiglietti, „The Hundred Years War: A People’s History” de David Green, Rachel Gibbons (1996). Isabeau de Bavaria, regină a Franței (1385-1422): The Creations of an Historical Villainess (The Alexander Prize Essay). Transactions of the Royal Historical Society, 6, pp 51-73 doi: 10.2307/3679229
.