Gli anni ’30 furono dominati dalla Grande Depressione, la più grande crisi economica che la nazione avesse mai conosciuto. A differenza delle crisi economiche del passato, la Grande Depressione fu di lunga durata e toccò quasi ogni area della vita americana. Comprensibilmente, il governo degli Stati Uniti fu guidato tra il 1930 e il 1939 dalla necessità di porre fine alla crisi e di assicurarsi che non si ripetesse mai più. Repubblicani e democratici avevano ciascuno le proprie idee su come raggiungere questi obiettivi. Nel paese c’erano anche piccoli gruppi di socialisti, comunisti, fascisti americani e simpatizzanti nazisti, che si aggiungevano ai dibattiti. Il solo numero di voci che cercavano di farsi sentire rese gli anni ’30 un decennio drammatico nella politica americana.
Herbert Hoover divenne presidente nel 1929. Gli anni ’20 erano stati un periodo di prosperità ed egli ereditò un’economia che era esteriormente forte. Ma nel giro di pochi mesi, cominciarono ad apparire delle crepe. Il crollo del mercato azionario del 29 ottobre 1929 innescò una reazione a catena. La disoccupazione aumentò drammaticamente, i prezzi crollarono e le banche cominciarono a fallire. All’inizio, Hoover e i suoi consiglieri repubblicani credevano che i mercati si sarebbero corretti da soli. Hoover incontrò gli imprenditori per convincerli a non licenziare i lavoratori e a non tagliare i salari. Iniziò ad aumentare le tariffe (tasse sulle merci importate) per proteggere gli affari americani dalla concorrenza straniera. Ma nel 1932, con la disoccupazione oltre il 23% e nessun segno di miglioramento in arrivo, Hoover cambiò la sua politica. Mise in atto quello che allora era il più grande programma di spesa in tempo di pace della storia americana. La Reconstruction Finance Corporation (RFC) mise a disposizione delle imprese più di 1 miliardo di dollari sotto forma di prestiti. Ma anche questo non fu sufficiente a salvare né l’economia né la presidenza di Hoover. Franklin D. Roosevelt vinse le elezioni per i Democratici nell’autunno dello stesso anno.
Là dove l’amministrazione repubblicana aveva evitato di interferire con l’economia, Roosevelt preferì agire direttamente. Per diversi anni gli Stati Uniti avevano sofferto di povertà, senzatetto e grandi difficoltà. Nel suo discorso inaugurale, Roosevelt promise un “New Deal” per gli americani. Il Primo New Deal (un insieme di programmi governativi lanciati tra il 1933 e il 1935) era rivolto ai problemi immediati della disoccupazione, dei senzatetto e dell’economia. Nei suoi primi cento giorni, l’amministrazione versò miliardi di dollari in programmi di soccorso e schemi di creazione di posti di lavoro, così come piani per affrontare le crisi bancarie e agricole. Il Secondo New Deal (1935-37) segnò una svolta verso la sinistra politica. Al centro della seconda fase c’era il Social Security Act del 1935. Per la prima volta, l’assicurazione contro la disoccupazione, gli alloggi pubblici e i pagamenti della sicurezza sociale erano disponibili per coloro che non erano in grado di provvedere a se stessi. Nel suo secondo mandato, Roosevelt avrebbe incontrato problemi perché l’economia continuava a vacillare. Ma le politiche del New Deal furono responsabili di sollevare l’economia americana dal crollo e di prepararla per il futuro. Roosevelt costruì una coalizione di sindacati, donne, afroamericani, gruppi etnici e classe media che ridefinì la politica americana e durò fino agli anni ’60.
Oltre al cambiamento economico e politico, gli anni ’30 videro anche un cambiamento di atteggiamento verso i diritti civili. Il razzismo era profondamente radicato in molte aree della vita americana, e Roosevelt voleva risolvere il crescente problema. Sfortunatamente, i New Dealers dovettero rinunciare ad alcune proposte di legge sui diritti civili per evitare di rompere la loro fragile coalizione politica. Un’area di riforma sociale che ebbe successo fu l’abrogazione del proibizionismo. Nel 1932, il pubblico americano aveva perso la volontà di mantenere un divieto legale sulle bevande alcoliche, soprattutto perché la legge era stata così difficile da applicare. Anche se il crimine organizzato ricevette meno pubblicità dopo l’abrogazione del 1933, continuò a diffondersi in aree di business diverse dalla produzione e vendita di alcolici mentre la Depressione prendeva piede nel paese.
La principale questione politica internazionale alla fine del decennio fu l’inizio della guerra in Europa. Nel 1937 c’era un diffuso sostegno all'”isolazionismo” negli Stati Uniti. Un sondaggio d’opinione trovò che il 64% degli americani era favorevole a rimanere fuori dal crescente conflitto in Europa. Negli anni successivi, tuttavia, la Germania di Hitler divenne più problematica e le relazioni con il Giappone si fecero più tese. Il sostegno all’isolazionismo cominciò a diminuire. Mentre gli anni ’30 volgevano al termine, gli Stati Uniti costruirono la loro marina e le loro forze armate e si prepararono alla guerra.