GENEVIA – Come medico di punta del mondo, Margaret Chan è meglio conosciuta come la donna che gridò al lupo durante una pandemia di influenza e che non è riuscita a contenere la più letale epidemia di Ebola.
Dopo un decennio all’Organizzazione Mondiale della Sanità che ha nettamente diviso le opinioni, Chan scende quest’anno. Le presunte carenze del suo mandato stanno dando forma e tono alla corsa per sostituirla. Quelli in lizza per il lavoro – e tre saranno selezionati a metà settimana – sono tutti d’accordo su una cosa: ci vorrà una nuova e vibrante leadership e risultati tangibili per ripristinare la fiducia nella quasi settantenne agenzia delle Nazioni Unite.
Chan, che è diventato un medico e capo dell’OMS quasi per caso, è ampiamente descritto come un funzionario affascinante e dedicato. È anche etichettata come frustrantemente incapace di imporre la direzione e la leadership su 194 stati membri. È meglio conosciuta per scoppiare in numeri musicali di Broadway durante le riunioni, fare battute, afferrare le persone per mano e far ballare i ministri della sanità africani con lei, secondo la dozzina di alti funzionari della sanità globale intervistati per questo articolo.
“Il suo cuore è nel posto giusto, ma ha inciampato, e inciampato male a volte”, ha detto Lawrence Gostin, direttore del Georgetown University’s O’Neill Institute for National and Global Health Law. Ha partecipato a una revisione bruciante della risposta dell’OMS alla crisi di Ebola che ha ucciso 11.000 persone in Africa occidentale nel 2014-2015.
Chan è un ascoltatore, un costruttore di consenso che si etichetta come “servitore” degli stati membri. Ora il mondo sta chiedendo un medico con più autorità, che può prescrivere una riforma dura e chiamare i governi che non fanno la loro parte per mantenere la loro gente sana.
Sei candidati – quattro di loro europei – sono in competizione per il lavoro. Martedì, il consiglio esecutivo dell’OMS, composto da 34 membri, ne selezionerà cinque, li intervisterà a porte chiuse e mercoledì ridurrà la lista a tre. A maggio, questi finalisti si rivolgeranno all’assemblea che rappresenta tutti i paesi membri prima di un voto segreto. Ogni paese ottiene un voto.
Chan non ha convocato pubblicamente i paesi colpiti da Ebola per dare un quadro più preciso dell’epidemia e ha detto che spetta ai paesi di agire.
“Il prossimo direttore generale deve avere coraggio politico: internamente, per realizzare una vera riforma, ed esternamente, in modo che quando ci sono tensioni con i paesi, lui o lei abbia il coraggio politico di resistere a loro”, ha detto Joanne Liu, presidente di Medici Senza Frontiere, che ha accusato l’OMS di aver lasciato che Ebola gli sfuggisse di mano.
Chan, che ha rifiutato di essere intervistata e ora progetta di ritirarsi nella sua nativa Hong Kong, lo ha detto lei stessa durante una riunione di raccolta fondi in ottobre: “
Per fortuna
Chan, 69 anni, voleva diventare insegnante. Invece, ha seguito il suo futuro marito alla scuola di medicina in Canada e, nel 1994, è diventata la prima direttrice donna del dipartimento della salute di Hong Kong.
Di fronte alla prima epidemia mondiale di influenza aviaria nel 1997, inizialmente ha cercato di rassicurare il pubblico, vantandosi notoriamente di mangiare pollo ogni giorno. Quando cinque persone morirono della malattia, ordinò un abbattimento dell’intera popolazione avicola dell’isola. Si stima che 1,5 milioni di uccelli siano stati abbattuti in soli tre giorni. La sua mossa è stata elogiata per aver evitato una pandemia ed è diventata un modello oltreoceano per il controllo della malattia.
Un’altra tempesta ha colpito nel 2003, quando un’epidemia di sindrome respiratoria acuta grave (SARS) dalla Cina continentale ha ucciso 800 persone in tutto il mondo, quasi un terzo delle quali a Hong Kong. L’anno seguente, i legislatori di Hong Kong hanno accusato Chan di non aver fatto abbastanza pressione sul governo cinese per condividere informazioni affidabili e di non aver agito abbastanza rapidamente per contenere l’epidemia.
Chan ha confessato che c’era stato un ritardo di 12 giorni nell’aggiungere la SARS alla lista delle malattie per cui le persone potevano essere messe in quarantena perché il suo capo, il ministro della salute, era contrario a usare un nome coniato dall’OMS. Suonava troppo come l’acronimo della Regione Amministrativa Speciale di Hong Kong (HKSAR).
Lavoratori sanitari camminano all’interno del centro di trattamento dell’ebola di Nongo a Conakry, Guinea | Cellou Binani/AFP/ via Getty Images
Al momento del suo interrogatorio legislativo, Chan e il suo capo si erano dimessi e lei era entrata nell’OMS per lavorare sulle emergenze sanitarie. A Ginevra, era infatti rispettata per aver condiviso con l’OMS gli aggiornamenti sull'”epidemia segreta” di SARS in corso nel continente, ha detto Laurie Garrett, senior fellow per la salute globale al Council on Foreign Relations. All’epoca – dopo il trasferimento del potere dalla Gran Bretagna nel 1997 – Hong Kong era ancora in un territorio inesplorato nelle sue relazioni con Pechino, e molti funzionari non erano sicuri di quanto liberamente potessero parlare.
Quindi, invece di limitare la sua carriera, l’episodio della SARS fu una manna per lei. Quando il direttore generale sudcoreano dell’OMS Lee Jong-wook morì improvvisamente nel 2006, ci si aspettava che un altro asiatico avrebbe preso il suo posto. La Cina voleva giocare un ruolo più grande nella salute globale, e appoggiarla è stato un mea culpa per aver coperto la crisi della SARS.
“Ha fatto sembrare la Cina così buona”, ha detto Garrett.
A Hong Kong, dove molti erano felici di vedere Chan decampare a Ginevra, la reazione è stata poco più di un’alzata di spalle.
Dodici altri candidati hanno corso per il lavoro. Chan ha fatto dell’Africa e delle donne la sua priorità in un momento in cui il denaro cinese stava fluendo in progetti di aiuto all’Africa. Dopo molte trattative dietro le quinte, il consiglio dell’OMS l’ha scelta. A quel tempo, l’Assemblea Mondiale della Sanità approvava solo le nomine, un processo criticato come troppo opaco che da allora è stato modificato. Dopo soli tre anni a Ginevra, le stelle si erano allineate per spingere Chan al ruolo di capo della salute globale.
Pulpito da bullo
Immaginate di dirigere un’azienda con sei uffici regionali che scelgono i loro capi e che non fanno rapporto a voi ma ai loro rispettivi uffici.
Questa è la struttura dell’OMS.
“È una posizione molto difficile da occupare”, ha detto Stephen Morrison, direttore del Global Health Policy Center al Center for Strategic and International Studies.
Nel 2009, la fortuna di Chan ha cominciato a girare. L’OMS è stata messa sotto tiro per aver reagito in modo eccessivo a una pandemia di influenza suina che temeva potesse essere una ripetizione della pandemia di influenza spagnola del 1918, che uccise circa 50 milioni di persone in tutto il mondo. L’epidemia si è rivelata molto più lieve del previsto, anche se stime recenti hanno rilevato che potrebbe ancora aver ucciso mezzo milione di persone in tutto il mondo.
I gruppi della società civile hanno accusato l’OMS di aver fatto il gioco delle aziende farmaceutiche desiderose di vendere i loro vaccini: L’agenzia ha aiutato a velocizzare l’approvazione delle iniezioni, e i paesi si sono affrettati a comprarli, anche se tra i titoli dei giornali che gridavano “bufala”, poche persone sono state vaccinate e i governi si sono poi affrettati a scaricare le loro scorte. A peggiorare le cose, i vaccini da allora sono stati collegati a casi di narcolessia, un grave disturbo del sonno, e i ricercatori citano l’episodio come un fattore chiave nella crescente sfiducia dei genitori nei confronti dei vaccini.
La sensazione che Chan fosse ingenua fu rafforzata un anno dopo quando disse che la Corea del Nord sarebbe stata “invidiata” da molti paesi in via di sviluppo per la sua abbondanza di personale medico.
“Margaret preferiva lavorare dietro le quinte in modo molto tranquillo, e troppo spesso con il silenzio, piuttosto che con una voce forte” – Richard Horton, caporedattore di Lancet
Nel frattempo, i governi di tutto il mondo hanno stretto la cinghia a causa della crisi finanziaria del 2008, facendo pressione sul budget di 4 miliardi di dollari dell’OMS. Il dipartimento epidemie ed emergenze è stato il più colpito. La sua mancanza di risorse e le linee di comando sovrapposte a livello regionale e globale sono state in gran parte accusate per la risposta tardiva dell’OMS all’epidemia di Ebola del 2014. Chan non ha chiamato la crisi un’emergenza globale fino all’agosto di quell’anno – dopo che quasi 1.000 africani erano morti e l’Ebola si era diffuso dalla Guinea alla Liberia, Sierra Leone e Nigeria, il paese più popoloso del continente.
Per mesi, Medici Senza Frontiere, noto anche con il suo nome francese Médecins Sans Frontières (MSF), ha lottato per contenere l’epidemia sul terreno e ha chiesto di intervenire. Sapeva che i governi odiano dichiarare le epidemie perché temono le conseguenze sui viaggi e sul commercio. Chan non ha convocato pubblicamente i paesi colpiti per dare un quadro più accurato dell’epidemia.
“Ha detto: ‘Non sono MSF, voi nominate e svergognate le persone, io no'”, ha ricordato Liu.
Chan ha anche detto che spettava ai paesi prendere provvedimenti. “Ma stavamo parlando di tre delle nazioni più povere del mondo… Sembrava che avesse le orecchie di latta”, ha detto Gostin, di Georgetown.
“Margaret ha preferito lavorare dietro le quinte in modo molto tranquillo, e troppo spesso con il silenzio, piuttosto che una voce forte”, ha detto Richard Horton, direttore della rivista medica Lancet. Ma la sua gestione di Ebola ha mostrato che non aveva tratto lezioni dall’epidemia di SARS, ha detto.
“Penso che sia stato più che deludente.”
Il piccolo motore che non poteva
Per alcuni, Chan potrebbe essere stato troppo desideroso di piacere per ottenere il lavoro fatto.
“È una delizia, una persona molto facile con cui lavorare e andare d’accordo”, ha detto Seth Berkley, amministratore delegato dell’alleanza dei vaccini GAVI. Altri l’hanno descritta come una piccola dinamo, un diplomatico dedicato ed eccentrico che tiene le persone per mano e canta loro “Getting to know you” dal musical “The King and I.”
“Si considera un tecnocrate. Bisogna anche essere un animale politico” – Roberto Bertollini, ex capo scienziato dell’OMS
“Questo a volte porta la gente a considerarla poco seria, ma quando si lavora con lei su questioni complesse è estremamente seria”, ha detto David Nabarro, che è stato nominato inviato speciale dell’ONU per l’Ebola quando la risposta dell’OMS è stata messa sotto accusa e ora è il candidato della Gran Bretagna per succedere a Chan. Quando hanno lavorato insieme per riparare il programma di emergenze e focolai, lei voleva sinceramente fare le cose per bene, ha detto.
In effetti, molti degli esperti intervistati per questo articolo hanno detto che oltre a Ebola, Chan sarà ricordato per i suoi sforzi per rendere i finanziamenti più prevedibili e per rivedere la risposta alle emergenze. Alcuni hanno elogiato il suo lavoro sulla salute di donne e bambini, le malattie croniche e la copertura sanitaria universale. Ma chiedete qual è la sua visione generale, e il quadro diventa sfocato.
“Lei si considera un tecnocrate. Bisogna anche essere un animale politico”, ha detto Roberto Bertollini, ex capo scienziato dell’OMS e rappresentante presso l’UE.
Un alto funzionario della sanità pubblica presso la Commissione europea ha lamentato che l’approccio morbido di Chan spesso ha portato all’inazione o addirittura al fallimento nel migliorare i risultati di salute della comunità lesbica, gay, bisessuale e transgender solo perché l’argomento fa arrabbiare alcuni paesi in via di sviluppo e musulmani. Un rapporto dell’OMS sull’argomento sostenuto dagli Stati Uniti è stato presentato al comitato esecutivo dell’agenzia nel maggio 2013. “Ed è stato completamente tagliato. Gli africani e i mediterranei orientali hanno usato un linguaggio molto poco diplomatico, dicendo “queste persone dovrebbero essere punite, si meritano quello che hanno”, e fondamentalmente hanno rifiutato di consentire qualsiasi discussione”, ha detto il funzionario, che ha chiesto di non essere nominato.
Durante la riunione di due giorni del consiglio quell’anno, almeno sei ore sono state spese a discutere se questo punto dovesse essere all’ordine del giorno o meno, secondo diversi resoconti. “Margaret Chan avrebbe dovuto andare in giro, parlare con le diverse regioni e trovare un modo per andare avanti, ma non ne è mai venuto fuori nulla”, ha detto il funzionario.
“C’è un esempio di dove lei potrebbe stare di fronte alla gente e dire: Siamo qui per discutere di salute. Lei cerca di rendere tutti felici, ma a volte devi essere audace e prendere dei rischi.”
Chiedete agli esperti di salute pubblica chi ammirano di più come capo della salute globale, e invariabilmente citano Gro Harlem Brundtland, che ha diretto l’OMS dal 1998 al 2003 e ha sostenuto il primo trattato mondiale sul controllo del tabacco – un norvegese duro che era sia temuto che rispettato.
“Bisogna spingere per ottenere le cose”, ha detto Garrett.
Anche su POLITICO
