Il perenne rimuginare sulla popolarità e la rilevanza della Major League Baseball in calo nel ritmo sempre più veloce della vita americana, una tradizione che risale a più di un secolo fa, non è del tutto senza merito. La presenza media nei campi da gioco della Major League ha toccato un minimo di 16 anni nel 2019. La partecipazione alla Little League è in calo. Un sondaggio Gallup mostra che il baseball, che ha ceduto il manto pratico se non simbolico del passatempo nazionale alla NFL decenni fa, sta cadendo dietro il basket nella popolarità tra i fan negli Stati Uniti. L’età mediana dei tifosi per le World Series dell’anno scorso è salita ancora una volta dall’anno precedente a 56,9.
Aneddoticamente, oserei dire che la persona media sulla strada non potrebbe nominare 10 giocatori attuali.
E tuttavia le entrate lorde della MLB, che includono contratti multimediali per tutta la lega che valgono miliardi garantiti e spesso lucrativi accordi di trasmissione a livello locale che fanno leva sul robusto pubblico regionale di questo sport, hanno goduto di una crescita costante negli ultimi dieci anni e mezzo, salendo a un record di 10,7 miliardi di dollari l’anno scorso. Solo la settimana scorsa, la MLB ha accettato un accordo sui diritti televisivi via cavo con Turner per un valore di 3,2 miliardi di dollari.
È in questo curioso contesto – un mercato toro a breve termine sotto una tendenza ribassista a lungo termine – che la MLB si trova impantanata in uno stallo selvaggiamente autodistruttivo tra i proprietari e i giocatori che minaccia di trascinarla verso i margini per sempre.
Il baseball ha avuto un’occasione d’oro per diventare il primo grande sport americano a tornare dalla pandemia del coronavirus, offrendo un senso di normalità e guarigione in mezzo al trauma nazionale degli ultimi tre mesi. E questo mettendo da parte l’ovvio interesse personale di avere il palcoscenico tutto per sé davanti a un pubblico prigioniero, ricollegandosi ai fan decaduti e mettendosi di fronte agli occhi dei più giovani che cerca disperatamente di attrarre mentre ESPN ha fatto ricorso alla messa in onda di corse di marmo e sputi di ciliegie.
Invece, in un momento in cui ben 30 milioni di americani sono rimasti senza lavoro e quasi 120.000 sono morti, un sempre più ostile botta e risposta tra milionari e miliardari su come dividere adeguatamente le minori entrate previste come risultato della pandemia non solo ha fatto saltare la possibilità della MLB di battere la concorrenza sul mercato, ma ha messo in dubbio che ci sarà una stagione. Lunedì, il commissario Rob Manfred ha ammesso quanto segue, dicendo che non era sicuro al 100% che ci sarebbero state partite giocate quest’anno solo cinque giorni dopo aver garantito che ci sarebbe stata “inequivocabilmente” una campagna nel 2020.
I giocatori sostengono di essere stati tagliati con i loro stipendi pro-rata, di dover sovvenzionare le perdite previste dai proprietari (con un aumento del rischio sanitario) dopo anni di non assaggiare i profitti, e non hanno fatto mistero della loro volontà di prendere la loro palla e andare a casa. I proprietari sostengono che il taglio degli stipendi è necessario, date le entrate inferiori al previsto con la vendita dei biglietti fuori dall’equazione. Ma mentre entrambe le parti hanno scavato e passato mesi a scambiare offerte e controproposte, la NBA, la NHL e la MLS hanno messo insieme piani per ricominciare a luglio con una frazione del fastidio, mentre la boxe, le arti marziali miste, il PGA Tour e la Nascar si sono tutti adattati al volo e hanno trovato modi per riprendere l’attività senza tifosi.
Il baseball è stato qui prima, fatto dentro da ego e avidità. L’infame interruzione del lavoro durante la dirittura d’arrivo della stagione 1994 ha portato alla cancellazione delle World Series per la prima volta in 90 anni, un errore non forzato da cui lo sport ha impiegato un decennio per riprendersi. Eppure ci sono tutte le ragioni per credere che affronterebbe una salita più ripida nel clima di oggi se quello scenario apocalittico dovesse ripetersi. Le partite di baseball sono più lunghe e lente che mai, in un momento in cui i giovani stanno crescendo con le esperienze senza pubblicità servite dalla MLS e dalla Premier League, che trasmette le partite sulla NBC in chiaro. La gravità di questi problemi esistenziali è quasi sufficiente a farci dimenticare che questo sport è reduce da uno scandalo di furto di firme che ha coinvolto due degli ultimi tre campioni e ha scosso la fiducia del pubblico nel gioco.
Un anno senza MLB potrebbe portare a casa un punto che nessuna delle persone coinvolte dovrebbe volere nel dominio pubblico: che possiamo vivere senza. Mentre il posto del baseball nel nostro passato è indelebile, molto meno certo è il suo posto nel nostro futuro. Entrambe le parti hanno reso chiaro che stanno dando per scontato il suo posto nella coscienza americana. Dopo aver puntato sul suo tempo di brillare e su un’opportunità senza precedenti di portare nuovi fan e, il baseball può solo spostare la sua attenzione sul mantenimento di quelli che ha.
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}}
{{{/paragrafi}}{{highlightedText}}
