Negli anni ’50 milioni di americani trovarono più tempo per dedicarsi alle attività del tempo libero. Tuttavia, con la significativa eccezione del bowling, gli adulti non abbracciavano la partecipazione allo sport. “Giocare a palla” era considerato il dominio esclusivo dei professionisti e degli scolari. Mentre i ragazzi delle elementari facevano giochi competitivi nei cortili delle scuole o nella Little League, le ragazze di solito saltavano la corda; le donne che avevano ore libere erano incoraggiate a migliorare le loro abilità di cucina o di cucito piuttosto che i loro servizi di tennis o i loro swing di golf.
Nel fine settimana, gli uomini spesso si sedevano sui loro divani, accendevano i loro nuovi televisori e guardavano lo sport. Per gli standard contemporanei, gli sport televisivi erano positivamente medievali. Gli eventi erano trasmessi in bianco e nero. Non c’erano replay istantanei e la copertura della telecamera era lontana dall’azione e fortemente limitata. Poiché erano più facili da trasmettere, gli sport che meglio si adattavano alla prima televisione erano gare al chiuso come la boxe, il wrestling e il roller derby.
Per tutti gli anni ’50, il baseball rimase il passatempo nazionale americano e New York era la prima città americana del baseball. All’epoca, tre squadre della Major League chiamavano New York casa: i New York Yankees dell’American League (AL), che giocavano nello Yankee Stadium, situato nel Bronx; i Brooklyn Dodgers della National League (NL), il cui campo di casa era l’Ebbets Field di Brooklyn; e i New York Giants della NL, che giocavano al Polo Grounds di Manhattan. Gli Yankees dominarono il decennio, vincendo cinque World Series consecutive tra il 1949 e il 1953; trionfarono ancora nel 1956 e nel 1958. In totale, i cosiddetti Bronx Bombers giocarono in otto delle dieci World Series del decennio. I loro frequenti avversari erano i Dodgers, che vinsero il loro primo e unico titolo a Brooklyn nel 1955. I Giants, nel frattempo, persero contro gli Yankees nel 1951 e batterono i Cleveland Indians nel 1954. Dopo la stagione 1957, i Dodgers e i Giants scioccarono e rattristarono i fan della NL della città quando abbandonarono New York per gli aranceti di Los Angeles (la nuova casa dei Dodgers) e le brezze della baia di San Francisco (dove si stabilirono i Giants).
Negli anni ’50, altri sport professionali erano insignificanti rispetto al baseball. Eppure il decennio vide il lento emergere del football professionale come uno sport che poteva attirare l’attenzione della nazione. Una partita in particolare, un emozionante campionato del 1958 tra i New York Giants e i Baltimore Colts della National Football League (NFL), fu la chiave per la maturazione del gioco. La National Basketball Association (NBA), nata nel 1949, stava sperimentando i dolori della crescita. Una squadra, i Minneapolis Lakers, dominò la prima parte del decennio. Verso la fine, i Boston Celtics iniziarono una dinastia che sarebbe durata per tutto il decennio successivo. Nel frattempo, la National Hockey League (NHL) era un piccolo gruppo di sei squadre ed era interessante soprattutto in Canada e nelle città statunitensi che ospitavano le franchigie NHL.
Sulla scena degli sport universitari, uno scandalo di scommesse all’alba del decennio macchiò il basket. Gli Oklahoma Sooners furono la principale storia del football universitario dell’epoca; essi realizzarono due impressionanti strisce vincenti di trentuno e quarantasette partite. Si tennero due Olimpiadi; entrambe erano incentrate più sull’orgoglio nazionale e sulla politica della guerra fredda che sulla competizione. Il decennio vide l’ascesa del grande campione di boxe dei pesi massimi Rocky Marciano, che vinse e difese il suo titolo prima di ritirarsi imbattuto. Le atlete, nel frattempo, erano quasi invisibili. Eppure molte si guadagnarono la copertura delle pagine sportive, tra cui la leggenda del bowling Marion Ladewig, le stelle del tennis Maureen “Little Mo” Connolly e Althea Gibson, e l’atleta all-around Mildred “Babe” Didrikson Zaharias.