Când îl contactez pentru prima dată pe James Lee pentru un interviu, o fac printr-un mesaj direct pe Instagram și nu mă aștept să iasă nimic de aici. Este un mesaj într-un potop de mai multe care se filtrează în căsuța de e-mail a unei celebrități, la urma urmei. Așa că, atunci când muzicianul american de origine coreeană răspunde în cursul zilei, spunând că este dispus la o conversație, există surpriză la ambele capete. „Nu aveam nicio idee că ar putea ști despre mine, acest tip oarecare”, îmi spune el mai târziu.
Lee a devenit celebru ca basist al trupei pop-rock coreano-americane Royal Pirates.
Ne conectăm pe Skype câteva zile mai târziu; este 9:30 dimineața în Los Angeles și 23:00 aici în Mumbai, iar primul lucru pe care îl face este să își ceară scuze pentru momentul ales. „Pentru că știu că acolo e târziu”, spune el, chiar și după ce îl asigur că nu e mare lucru. În timpul conversației noastre de o oră, Lee intervine chiar și în cele mai triste părți cu umor autoironic și anecdote amuzante, se interesează de fanii din India, dar evidențiază și viitorul său EP The Light. „S-ar putea să fie mai greu pentru consumatorul obișnuit să se raporteze la el – pentru că vorbesc despre cum mi-a fost tăiată mâna”, spune el cu un zâmbet despre primul său proiect solo și marea sa revenire de la un accident din 2015 care aproape că l-a costat viața. „Nu încerc să vând un milion de CD-uri. Chiar acum sunt în poziția de a trece în sfârșit peste ceea ce am trecut.”
Lee a devenit faimos ca basist al trupei pop-rock coreeano-americane Royal Pirates cu colegii de trupă Kim Moonchul (voce principală) și Kim Sooyoon aka EXSY (toboșar).) S-a alăturat în 2009 și s-a mutat cu trupa în Coreea de Sud în 2012 pentru a se cufunda în industria K-pop, devenind în cele din urmă un nume notabil care cântă rock direct în mijlocul unui circuit predominant pop. „Aveau nevoie de un basist pentru că fratele lui Moon a decedat”, spune el, cu un ton contemplativ în timp ce adaugă: „Trupa a avut un fel de tragedie pentru poziția de bas.”
Ca mulți alți muzicieni coreeni născuți în America care s-au mutat în Coreea de Sud, pe Lee îl aștepta un șoc cultural masiv. Trupa a fost aruncată cu capul înainte în lumea fabricată a K-pop-ului și a fost o deviere de la tot ceea ce știau. „Când am început, ei erau foarte preocupați de crearea unui produs ambalat, în timp ce în America, mentalitatea mea era mai mult artistică și mă distram cu el”, spune Lee, adăugând că pentru el, a fi muzician în Coreea a devenit curând „a avea o slujbă”. K-pop își construise o anumită imagine – machiajul și androginia erau importante, la fel ca și muzica sintetizată și coregrafia ascuțită. Toate acestea erau destul de străine pentru Lee. „Nu mai purtasem niciodată machiaj și am purtat o rochie împotriva dorinței mele”, spune el râzând, referindu-se la videoclipul pentru single-ul lor pop-rock aerisit din 2014, „Drawing The Line”, în care a trebuit să își forțeze corpul musculos de 1,80 m și 1,80 m într-o rochie neagră lungă. „Toată lumea spunea: „O să arate grozav!”, dar este unul dintre cele mai mari regrete ale mele!”. În mod ironic, videoclipul a fost despre răzvrătirea împotriva sistemului din showbiz.
A existat vreo libertate creativă? Lee este prudent în timp ce răspunde: „Compania noastră a fost foarte bună în ceea ce privește dorința de a scoate din noi, dar, personal, nu am simțit că am apucat să fac cu adevărat toate lucrurile pe care am vrut să le fac. Acesta este motivul pentru care fac acest proiect”. Recunoaște însă că lucrul cu profesioniștii l-a ajutat să învețe multe despre procesul de compunere a cântecelor. „Am avut un discurs emoțional, dar ei m-au ajutat să îl împachetez. Apoi am avut accidentul și… a cam dat peste cap toate astea.”
A fost pe 10 iunie 2015, la o zi după ce Lee a împlinit 27 de ani, când un incident ciudat i-a schimbat viața. El intra într-un restaurant din Seul pentru a se întâlni cu un prieten, când un geam imens de sticlă de lângă ușă s-a izbit de el, zdrobindu-i umărul stâng și tăindu-i încheietura mâinii stângi. „M-am trezit și mâna mea era desprinsă de braț… era deconectată de brațul meu”, își amintește Lee, adăugând că la început nu i-a venit să creadă ce a văzut. „Mi-am zis: ‘Nah, ăsta e un coșmar’. Asta nu se întâmplă'”. Mâna sa a rămas legată de încheietura mâinii doar de o bucată de piele. „Am crezut că o să mor, pentru că sângele îmi curgea din încheietura mâinii – zăceam într-o baltă de sânge. Și nu știu de ce, dar țipam în coreeană: ‘Te rog, te rog, te rog, nu vreau să mor’. Doamne ajută-mă!””
Nu a ajutat faptul că, atunci când Lee a căutat ajutor medical imediat, țara trecea printr-un blocaj din cauza unei epidemii de MERS (Sindromul respirator din Orientul Mijlociu – coronavirusul). Spitalele erau reticente în a admite noi pacienți, iar prietenii și managerii lui Lee au încercat cât mai multe locuri posibile înainte de a găsi unul care să îi ajute. Până atunci, mâna basistului devenise neagră și rece; medicii i-au spus să se pregătească pentru o posibilă amputare. Au reușit să o evite, dar Lee va avea nevoie în total de cinci operații și de ani de fizioterapie dureroasă pentru a-și recăpăta funcția minimă. Își ridică mâna stângă în cadrul video pentru a mi-o arăta; este legată la încheietura mâinii cu ceea ce pare a fi bandă de kinesiologie de un albastru strălucitor și pare în mare parte înghețată. „Pot să-mi mișc degetul mic”, spune el vesel, mișcându-l. „Dar nu-mi mai pot folosi degetul mare.” Cu necroza și artrita care se instalează acum în os, Lee spune că o a șasea operație pare inevitabilă.
Simt că locuiesc la spital și casa mea este locul meu de vacanță.
La doar câteva luni după accident și operații, Lee a încercat să se întoarcă la muzică. Leziunile nervoase l-au împiedicat să simtă corzile unui bas și chiar și atunci când s-a apucat să cânte la clape pentru EP-ul de revenire 3.3 (2015) al trupei Royal Pirates, Lee a considerat că este prea dureros să cânte și să țină pasul cu rigorile turneelor. „A trebuit să mă îndepărtez de a face muzică în public pentru că am avut o criză de identitate. Am cântat la bas timp de 12-13 ani. Mă mândream cu asta, era ceea ce îmi plăcea cel mai mult să fac. Am simțit impactul în cariera mea și în încrederea de sine după accident.”
El dezvăluie că au fost atât de multe alte incidente suplimentare care au avut loc în urma accidentului său, despre care publicul nu a știut; pentru început, a fost momentul în care a trebuit să meargă la un spital de boli mintale ca parte a unui ordin judecătoresc. „Eram ca și cum aș fi spus: „Îți bați joc de mine? Nu este evident că dacă unui chitarist i se taie mâna trece prin niște rahaturi?” Dar nu, trebuiau să vadă dovada.” A petrecut șase zile închis acolo; cameră de cauciuc, fără șireturi de pantofi, fără sticlă, fără telefon mobil. Un alt moment a fost atunci când un RMN și o tomografie computerizată, anul trecut, au scos la iveală un cheag de sânge în creier – rezultatul unui accident vascular cerebral pe care îl avusese cândva după accident. „Deci sunt câțiva centimetri în creierul meu care au dispărut pur și simplu. Dar sunt foarte norocos că a fost un accident vascular cerebral foarte mic. A fost sălbatic!”
În ciuda a toate acestea, Lee este pozitiv, plin de speranță. „Am fost dependentă de medicamente, a trebuit să merg la un spital de nebuni, am avut un proces nebunesc, a trebuit să scap de această tragedie din capul meu, a trebuit să părăsesc Coreea, a trebuit să părăsesc tot ce știam… Este vorba despre călătorie. terapie pentru mine, ca să fiu sinceră.” El îl creditează pe prietenul său Brad Moore, toboșarul trupei sud-coreene indie Busker Busker, ca fiind cel care l-a scos în cele din urmă din depresia și autocompătimirea sa. „Mi-a spus: ‘Trebuie să taci naibii din gură’. Nu poți continua să te plângi’. Pentru că nu mă plângeam decât la el.”
La începutul acestei luni, Lee a lansat un proiect Kickstarter pentru a finanța prin crowdfunding EP-ul său solo de trei piese, The Light. Răspunsul copleșitor este o dovadă a faptului că mulți fani sunt pregătiți pentru mai multă muzică. Mai mulți prieteni celebri, inclusiv vedeta proeminentă K-pop Amber Liu, și-au extins ajutorul prin promovarea proiectului pe rețelele de socializare. Obiectivul inițial de 27.600 de dolari a fost atins la câteva ore după ce a fost lansat online și, în momentul tipăririi, suma totală se ridică la 71.751 de dolari. El spune despre EP: „Cântecele sunt scrise, dar trebuie să fie produse și rearanjate. Având în vedere că nu mai pot cânta la chitară, am nevoie ca cineva în care am încredere să le execute pentru mine. De fapt, mă întâlnesc astăzi cu Enik (Lin, producător, prieten și frontman al formațiilor electro-rock IAMMEDIC și Fyke) pentru a trece în revistă câteva dintre piese.”
Ministrând rădăcinile sale de muzică indie și de cântăreț-compozitor, Lee nu dezvăluie prea multe despre EP, dar există câteva demo-uri pe care le-a scos pentru a evalua răspunsul publicului. Îl întreb dacă vrea să le spună ceva fanilor săi, iar el răspunde imediat cu: „Omule, nu-mi vine să cred că încă mai am fani! Postez chestii deprimante (pe Instagram) și știu că îi pot deprima pe oameni, dar sunt atât de norocos că sunt încă acolo. Îmi amintesc de ei și sunt recunoscător pentru ei. M-au ajutat să trec prin atâtea lucruri.”
El vede proiectul său solo ca pe o modalitate de a se reconecta nu doar cu acei fani, ci și cu el însuși ca artist. „M-am săturat de tâmpenii”, spune el cu fermitate. „Ceea ce am ajuns să realizez cu accidentul meu este că poți muri literalmente în orice moment. Toată lumea vrea să aibă un plan pe cinci ani – ceea ce este grozav să ai – dar nu știi dacă vei reuși să scapi astăzi. Așadar, motivul pentru care acest proiect este atât de important pentru mine este că ar putea fi ultimul meu proiect. Aș putea muri în orice moment și, înainte de a muri, ar fi bine să am ceva de care să mă mândresc. Acesta poate fi acel proiect. De aceea fac acest lucru.”
Puteți contribui la Kickstarter-ul lui James Lee aici.
Toate fotografiile prin amabilitatea lui James Lee
.