John Crittenden s-a născut în Versailles, Kentucky, la 10 septembrie 1787. A absolvit Colegiul William and Mary în 1806 și a intrat în baroul din Kentucky în anul următor. În 1809, a devenit procuror general al Teritoriului Illinois. Ulterior, a făcut parte din Camera Reprezentanților din Kentucky (1811-1817 și 1825-1827) și din Senatul Statelor Unite (1817-1819 și 1835-1841). Între timp, între 1827 și 1829, a fost procuror al SUA pentru Kentucky. Crittenden a intrat în cabinetul președintelui William Henry Harrison ca procuror general, demisionând din această funcție la 13 septembrie 1841. A reintrat apoi în Senat, preluând locul lăsat liber de Henry Clay. Crittenden va fi guvernator al statului Kentucky între 1848 și 1850, din nou procuror general între 1850 și 1853 și apoi din nou în Senat între 1854 și 1861. A trecut la Camera Reprezentanților în 1861 ca membru al Partidului Unionist și a servit acolo până în martie 1863. Crittenden a murit în Frankfort, Kentucky, în timp ce făcea campanie pentru realegere, la 26 iulie 1863.
.