Joshua Lederberg, (n. 23 mai 1925, Montclair, N.J., S.U.A. – decedat la 2 februarie 2008, New York, N.Y.), genetician american, pionier în domeniul geneticii bacteriene, care a împărțit Premiul Nobel pentru Fiziologie sau Medicină în 1958 (cu George W. Beadle și Edward L. Tatum) pentru descoperirea mecanismelor de recombinare genetică la bacterii.
Lederberg a studiat cu Tatum la Yale (doctorat, 1948) și a predat la Universitatea din Wisconsin (1947-59), unde a înființat un departament de genetică medicală. În 1959 s-a alăturat corpului profesoral al Școlii de Medicină Stanford, ocupând funcția de director al Laboratoarelor Kennedy de Medicină Moleculară de acolo din 1962 până în 1978, când s-a mutat la New York City pentru a deveni președinte al Universității Rockefeller. A deținut această funcție până în 1990.
Cu Tatum a publicat „Gene Recombination in Escherichia coli” (1946), în care a relatat că amestecul a două tulpini diferite ale unei bacterii a dus la recombinare genetică între ele și, astfel, la o nouă tulpină încrucișată a bacteriei. Oamenii de știință crezuseră până atunci că bacteriile se reproduc doar asexuat – adică prin divizarea celulelor în două; Lederberg și Tatum au arătat că acestea se pot reproduce și pe cale sexuală și că sistemele genetice bacteriene sunt similare cu cele ale organismelor multicelulare.
În timp ce biologii care nu crezuseră până atunci că există „sex” la bacterii precum E. coli încă confirmau descoperirea lui Lederberg, acesta și studentul său Norton D. Zinder au raportat o altă descoperire la fel de surprinzătoare. În lucrarea „Genetic Exchange in Salmonella” (1952), ei au dezvăluit că anumiți bacteriofagi (viruși care infectează bacteriile) erau capabili să transporte o genă bacteriană de la o bacterie la alta, un fenomen pe care l-au numit transducție.
Descoperirile lui Lederberg au sporit foarte mult utilitatea bacteriilor ca instrument în cercetarea genetică, iar acestea au devenit în curând la fel de importante ca și musca de fructe Drosophila și mucegaiul de pâine Neurospora. Mai mult, descoperirea sa privind transducția a oferit primul indiciu că genele ar putea fi inserate în celule. Realizarea faptului că materialul genetic al ființelor vii putea fi manipulat în mod direct a dat în cele din urmă roade în domeniul ingineriei genetice sau al tehnologiei ADN-ului recombinant.
În zorii explorării spațiale, Lederberg a inventat termenul de exobiologie pentru a descrie studiul științific al vieții în afara atmosferei terestre. Ulterior, el a fost consultant pentru misiunea Viking a NASA pe Marte.
.